И тут весь поезд вздрогнул, как раненое животное, раздался тоскливый долгий гудок, затем другой, и Надежда с трудом удержалась на ногах – поезд начал резко, с мучительным скрежетом тормозить.
Вагон сразу же проснулся – кто-то вскрикнул, кто-то выругался, что-то со звоном падало. Мимо Надежды пробежала взволнованная, заспанная проводница в криво застегнутой форменной тужурке, кудряшки ее растрепались и провисли.
– Что там случилось? – спросила Надежда тревожно.
Проводница растерянно взглянула на нее, махнула рукой и скрылась в тамбуре.
Надежда снова выглянула в окно.
Теперь ей было хорошо видно – впереди поезда, совсем близко, прямо на путях полыхала машина – большой громоздкий грузовик. Машинист сумел остановить состав буквально в нескольких метрах от горящего грузовика. Надежда вздрогнула, запоздало испугавшись, и бросила взгляд в другую сторону – вдоль изогнувшегося на повороте длинного суставчатого тела поезда. И тут она увидела, что из соседнего вагона кто-то выпрыгнул на насыпь, съехал по ней, настороженно огляделся и припустил в темноту – пригнувшаяся фигура, осторожные крадущиеся движения.
В руке какой-то прямоугольный предмет – чемодан или портфель. В стороне от путей дважды мигнули фары машины и тут же погасли, странный человек побежал в том направлении и вскоре скрылся в темноте.
«Странно, – подумала Надежда, – что это машина посреди ночи стоит с потушенными фарами?»
Впрочем, она тут же забыла об этом.
В коридор один за другим выползали заспанные, перепуганные пассажиры.
Все спрашивали друг друга, что случилось, и самое удивительное, что через несколько минут по вагону уже курсировала информация, что на путях впереди поезда застряла горящая машина, и придется стоять, пока ее не уберут с дороги.
Одной из первых в коридоре появилась Галина Ивановна. В отличие от остальных попутчиков она совершенно не выглядела заспанной. Казалось, она готова в любую минуту взять ситуацию под контроль. Мало этого, всем окружающим тут же захотелось встать навытяжку и послушно ожидать ее приказаний.
Оглядевшись и мгновенно выяснив причину неожиданной остановки, Галина Ивановна отправилась в первый вагон, чтобы получить верную информацию.
Когда в коридоре собрались почти все пассажиры, через вагон быстрым шагом прошли двое рослых парней в форме железнодорожной милиции. Пассажиры бросились к ним с вопросами, но милиционеры придали своим бесхитростным лицам выражение «знаю, да не скажу» и скрылись в тамбуре.
