У Артема нестерпимо зудит под кожей каждый раз, когда Яшин публично заявляет на Ксюшу свои права, словно она диковинная зверушка, которую ему посчастливилось найти и приручить. Щипает, тискает за талию… и не только, запихивает свой язык ей в рот, умудряясь проворачивать это самым пошлым образом, отчего Артема жутко воротит. Но больнее бьет то, что следует после. Ксюша прячет свекольное лицо, утыкаясь носом в плечо Яшина. Каждый раз она на грани того, чтобы сгореть от стыда и шепотом просит Илью так больше не делать.
Громко не может и сама не знает, почему: ее будто всю парализует.
Артем думает, что ей нравится.
В школе — ад, дома не лучше. К Метелиным путь заказан, потому что Илья не хочет, чтобы Артем торчал с Ксюшей в ее комнате, чтобы разговаривал с ней в его — Ильи — отсутствие. Они, конечно, не воспринимают угрозы расправы за непослушание всерьез, пока однажды вечером Артем не сталкивается с Яшиным, выходя из Ксюшиного дома.
Артему недостаточно замедлить шаг и попытаться избежать конфликта цивилизованным способом.
Илья явился с друзьями и всем своим видом иллюстрирует намерение показать перед ними силу, грубо оттаскивая мальчишку Литвинова за угол к мусорным бакам и вдавливая его лицом в холодный асфальт со словами: «Знай свое место. Еще раз увижу, что ты ошиваешься рядом с моей девчонкой, уничтожу. Поскули, собака, если уяснил». Артем, сжав зубы, не издает ни звука. После нескольких пинков по ребрам стон-таки срывается с его полураскрытых уст.
Они уходят, их лающий смех прокатывается раскатистым эхом по двору многоквартирной постройки.
Артем поднимается и на подкашивающихся ногах плетется к своему дому, отрывисто хватая ртом воздух. Больно, но терпимо.
С порога на него налетает мать, оглушая чередой вопросов. Если произнесет вслух, что его позорно побили, от практически растоптанной самооценки не останется мокрого следа. Нужно лишь добраться до своей комнаты, не отреагировав на беспокойную мать, и пережить эту ночь. Хотя толикой своего естества Артем испытывает дурацкую радость, что в принципе заметен ей.
Из чего можно заключить, для этого нужно быть побитым, либо забивать на школу. Лицемерие во всей красе. Почему ей и другим позволено без угрызений совести обесценивать хорошее, но только не ему? Разве он чем-то лучше или хуже всех остальных?
У Артема в арсенале достаточно времени, чтобы обдумать и решить, испугался ли он расправы над собой? К утру среды он безоговорочно убежден: Ксюша стоит того, чтобы за нее умереть.
