Отступил, вломился в лес, побежал быстрым шагом, вскоре ветерок донес издалека смутные запахи множества людей.
Ноздри уловили даже запах Аспарда, Мрак хорошо различал эту странную смесь ароматов крепкой здоровой кожи и непременных благовоний тцарского двора.
Он с бега перешел на шаг, холмы раздвинулись, он ощутил, что вот-вот навстречу выедут всадники, и потому заставил себя тащиться медленно, зацепляя ногу за ногу.
Через мгновение в самом деле показались всадники, целый десяток. За ними тащились тяжело груженные подводы.
За подводами еще десятка два всадников. Острые глаза Мрака сразу вычленили распорядителя охоты, Червлена, Сисада и Билгу, придворных, что чаще других оказывались перед глазами. Все трое ехали горделиво впереди. Верный Аспард тащился с двумя воинами, малость поотстав. Мрак даже отсюда увидел, насколько Аспард угнетен и подавлен, плечи опущены, он согнулся, как старик под тяжестью нелегко прожитой жизни. Рядом двое воинов угрюмо молчат, но на их лицах он видел ясную печать поражения.
Всадники не сразу заметили одинокого путника, не сразу обратили на него внимание, а когда подняли взгляды, грозный Мрак был уже в десяти шагах, взор гневен, а голос напомнил всем рык разъяренного льва:
– Ну?.. И много бедных зверей набили?
Распорядитель отшатнулся, побелел, вскрикнул, руки с такой нервозностью дернули за повод, что конь захрапел, встал на дыбы, словно перед ним в самом деле возник страшный лев. Сисад и Билга что-то шептали, непрестанно хватались за амулеты, глаза дружно полезли из орбит, а Червлен уставился на Мрака гневно-изумленными глазами.
Послышался грохот копыт. Прискакал Аспард, двое его воинов, похожие друг на друга и на самого Аспарда настолько, что понятно: родня. Все трое схватились за мечи, окружили Мрака, глаза горят, зубы оскалены.
Аспард вскрикнул ликующе-тревожным голосом:
– Ваше Величество!.. Вы целы? Не ранены?
Мрак сказал мощно:
– Здоров, здоров… И буду здоров, чего не скажешь об этих двоих… Что это с ними?
Аспард сказал торопливо:
– Они прискакали с клочьями вашей окровавленной одежды… Сказали, на вас напал лев.
– Лев? – переспросил Мрак.
– Да, так сказали…
Мрак покачал головой:
– А ты хоть следы видел?
– Пытался, – сказал Аспард виновато. – Но там набежало столько народа, что все затоптали! Да если бы только набежали, а то все на конях…
– Лев! – прорычал Мрак. – Жабу от льва отличить не можете… Что следы, запах же остался? Следы на деревьях… Эх, ладно, давайте о деле.
