Девчонка сыграла на моих чувствах, чтобы выманить из дома. А потом бросила зельем.
— Ее нашли и арестовали.
Встретившись взглядами, мы резко замолчали. Тишину нарушало лишь мирное урчание кошки на моих коленях.
— И что дальше? — тихо спросила я.
Пусть уточнять не стала, но Элай и так все понял. Отпустил мою руку и, слегка отстранившись, откинулся на спинку стула.
— Не знаю, — произнес он, и в сумраке его глаза как-то странно, если не сказать опасно, блеснули.
— Это как?
Честно признаться, я ожидала совершенно другого ответа, поскольку успела привыкнуть, что Элай Лоран знает все или почти все.
— Очень просто. Ты теперь самая завидная невеста империи, Шанталь, и император намерен весьма выгодно выдать тебя замуж.
— Звучит совсем как продать, — хмыкнула я, растерянно глядя на хозяина теней.
— Жаль тебя огорчать, но примерно так и есть, — мрачно подтвердил он.
Этими словами Элай вконец обескуражил меня. Не обязательно было обманывать или клясться в вечной любви, но… неужели он сдался? Вот так просто?
— И что это значит?
Я нервно поглаживала кошку, которая, словно почувствовала мое состояние, оскалилась и зашипела, демонстрируя острые белые клыки.
Впрочем, меня это не пугало. Знала, что она не причинит мне вреда.
— Ты владелица могущественного артефакта, который сотню лет считался утерянным. Молодая, красивая, неопытная… свободная. Уже завтра вечером в твою честь императорская чета устроит пышный прием. Для избранных. Там тебе предложат сделать выбор, — с тяжелым вздохом ответил Элай, потирая затылок.
— Выбор? Какая честь, — хмыкнула я. — И насколько большой мне предложат выбор?
— Около дюжины самых достойных кандидатов на роль продолжателя рода Обен. Верных и преданных империи, разумеется. Естественно, умных, молодых и красивых. Никто не выдаст тебя за уродливого старика.
«Какое благородство!»
— А ты? — не выдержав, поинтересовалась я. — Ты будешь в их числе?
Красивое лицо Элая исказила кривая усмешка.
— Я далеко не лучшая кандидатура, Шанталь. Хозяин теней.
Мрачный, темный, опасный и одинокий. На протяжении сотен лет ни один из моих предшественников не связывал свою жизнь с девушкой. Мы одиночки. Тени слишком опасны и непредсказуемы… ты можешь пострадать.
— Если не ошибаюсь, то еще пару дней назад в разговоре с герцогом Райтом ты уверял, будто не отступишься от меня, — напомнила я, и голос предательски дрогнул на следующей фразе: — Что-то изменилось? Ты решил, что игра не стоит свеч? Передумал?
Элай отвернулся.
