Мурашки еще быстрее забегали по спине, сердце забилось чаще, усиливая неприятное ощущение неловкости. Мужчина нахмурился, и его брови превратились в одну широкую угрожающую линию. Выражение лица незнакомца словно предупреждало: он видит Джессику так же хорошо, как и она его. И он начеку.
Мужчина словно приковал Джессику к себе этим пристальным взглядом. От ее спокойствия и невозмутимости не осталось и следа. Кровь Джессики превратилась в огонь. Она хотела вдохнуть и не могла.
Незнакомец держал ее взглядом и вдруг отпустил.
Сердце Джессики бешено прыгнуло в груди, как будто она упала с большой высоты. А мужчина направился к стеклянным дверям, за которыми был сад.
Ночная темнота окружила его, как будто он был ее порождением, и спрятала в своей чернильной черноте.
Мелинда буквально упала на стул и, уставившись в сторону сада, заявила:
– Он вернулся.
– Кто это был? – Джессика тоже смотрела на раздвинутые стеклянные двери, надеясь, что мужчина скоро вернется.
– Саймон Уорленд, граф Норткот.
– Его появление вызвало настоящий переполох.
– Джессика обвела взглядом бальный зал. Никто из гостей не танцевал, лица у всех были встревоженные. Самые любопытные ходили от одной группы людей к другой, где громко обсуждали скандальное появление графа.
– Не могу поверить, что он пришел, – сказала Мелинда.
– Почему?
– Из-за скандала. Его отец погиб три года назад, и почти все считают, что его убил сам Норткот.
– А ты – нет?
Мелинда вздернула подбородок и ответила:
– В это не верит мой муж. Он дружит с графом с детства и считает, что тот не способен на убийство.
– Почему же он вернулся в общество? – спросила Джессика, удивляясь, как безоговорочно Мелинда полагалась на мнение супруга.
– Есть только одна причина, – решительно заявила подруга. – Ему нужно найти жену.
Джессика недоверчиво посмотрела на Мелинду, подняв брови. Судя по реакции присутствующих на балу девушек на выданье, они скорее бы легли в могилу, чем вышли за графа Норткота.
– Жену? – переспросила она.
– Да, – кивнула головой Мелинда.
– Саймон разорен, и Джеймс говорит, что если не произойдет чуда, он все потеряет. К концу месяца поместье Норткотов должно перейти к кредиторам.
Джессика опять глянула в ту сторону, куда ушел граф. Она старалась разглядеть в темноте за дверями его силуэт.
– Мне жаль ту женщину, которая решится принести себя в жертву, – сказала Джессика. – Наверное, ее ждет незавидное будущее.
Непонятно почему, но она чувствовала, как будто между ней и графом есть какая-то связь.
