– Вы можете на секунду представить себя на моем месте? – спросил он.
– Нет. – Лорд Нотли энергично потряс головой. – То, что ты сделал, было бессовестно и предосудительно. И никакая цель не оправдывает бесчестные средства. Если бы речь шла не о счастье моей драгоценной дочери, я бы вышвырнул тебя из дома пинком под зад.
– Понимаю. – Диринг действительно все понимал. Любой уважающий себя отец реагировал бы в точности так же. – Мне очень жаль, что из-за меня вашей семье пришлось пережить трудные времена. Надеюсь, вы когда-нибудь сможете принять мои извинения.
– Я не знаю что делать, Диринг. Ты нанес вред моей семье, чтобы получить Шарлотту, от которой был без ума. Но если так, неужели ты не понимал, что нельзя начинать брак со лжи? Любое начинание, в основе которого лежит ложь, обречено на провал. Когда я думаю о смятении Шарлотты, когда я объявил ей о браке и, тем не менее, ее согласии, мне представляется, что моя дочь заслуживает лучшего.
Диринг глубоко вздохнул.
– Я намерен рассказать ей всю правду, но решил сначала поговорить с вами.
– Очередная манипуляция? – Похоже, Нотли уже свыкся с новостью.
– Нет. Я не могу рассчитывать на ее прощение, если она не будет знать, что вы меня простили. И еще вы должны твердо знать одну намного более важную истину.
– Какую?"
"– Я люблю вашу дочь больше всего на свете. – Диринг не сводил глаз с тестя. – Она нужна мне больше самой жизни. Пусть я совершил много ошибок, но в основе любого моего действа лежало горячее желание завоевать руку Шарлотты.
– Завоевать руку? – воскликнул Нотли.
– Ты украл ее! – Он несколько секунд задумчиво смотрел на Диринга, потом сказал: – Если ты сумеешь убедить Шарлотту в своей любви и она не станет держать на тебя зла, думаю, мы договоримся. Хотя я не осмелюсь рассказать все это моей жене. Она не будет так снисходительна. Пусть лучше это дело останется между нами.
Диринг ощутил непередаваемое облегчение.
– Мне повезло, – сказал он не столько тестю, сколько себе.
– Тебе повезло, что ты уходишь с зубами, Диринг. Помни об этом, когда будешь признаваться Шарлотте в своих неблаговидных делах.
Глава 20
Никем не замеченная и как никогда уверенная в себе Шарлотта вошла в кабинет мужа и закрыла за собой дверь. Начало ее авантюры прошло удивительно легко. Возможно, Диринг покидал дом в спешке и не запер дверь? Или миссис Хабблз недавно заходила, чтобы поворошить угли в камине, потом ее кто-то отвлек, и она оставила дверь незапертой? Этого Шарлотта не знала. Впрочем, ей было все равно.
