Жрец Эпебол напомнил о давнем пророчестве:
– «Бог подаст тебе славу войны, но думай: да не превзойдет тебя обманом коварно враждебная хитрость Спарты…»
Все слушали, не переводя дыхания, когда Эпебол начал читать старую дельфийскую табличку.
Да. Хитрость Спарты превзошла их обманом!
– «Ибо Арей понесет славные их доспехи…»
Арей, бог войны, будет помогать Спарте. Значит, теперь Спарта обязательно победит!
– «…И венец стен обнимет горьких обитателей…»
Это они, мессенцы, горькие обитатели итомских стен!
– «…Когда двое судьбою разверзнут темный покров…»
Вот оно! Двое разверзли темный покров – прозревшие глаза Офионея!
Предсказание сбылось.
Теперь надо ждать гибели. Боги не ошибаются.
Это так. В Дельфах ошибались редко. Ведь там знали все, что происходит в стране, – все народы Эллады несли им свои горести, и радости, и свои тайны.
А когда у дельфийских жрецов не было уверенности в том, какой дать совет, они давали его с двойным смыслом: можешь так толковать прорицание, а можешь иначе. А если прорицание не сбудется, сам виноват.
Значит, неправильно истолковал божье слово.
Поэтому в Дельфах обманывать не боялись.
Смерть Аристодема
Вскоре еще одно зловещее предзнаменование поразило мессенцев. В Итоме стояла медная статуя богини Артемиды со щитом в руке. И случилось так, что этот щит отвалился и упал на землю.
– Артемида бросила щит! – в ужасе повторяли мессенцы. – Она больше не защищает нас! Близится наша судьба, предсказанная богами…
Аристодем, глубоко опечаленный, решил умилостивить богов, принести жертву Зевсу.
Зевс-громовержец, могучий бог. Пусть он заступится за Мессению, пусть поможет отстоять свободу!
Жрецы совершили обряд жертвоприношения, зажгли на жертвеннике огонь. Бараны, приведенные для жертвы, смирно стояли рядом.
Но когда их хотели подвести к жертвеннику, чтобы пролить в огонь их кровь, бараны словно взбесились. Они начали биться рогами о жертвенник и до тех пор бились, пока не упали мертвыми.
В глубоком и тяжелом молчании разошлись мессенцы по домам.
Бог не принял жертвы. Защиты нет. Бороться бесполезно – Зевс на стороне Спарты: ведь они первыми положили треножники!..
Однажды ночью по всей Итоме вдруг завыли собаки. Пораженные мессенцы вышли из домов. Они увидели, что собаки собрались в стаю и воют на залитой лунным светом площади. К утру они умолкли и ушли из города. Пастухи, пасшие стада на склонах горы, следили за ними – куда пойдут собаки?
Собаки ушли по дороге в Лаконику. Они покинули Мессению.
