Если случай с несколькими перепутанными вожжами на Роттен-Роу убедил каких-то джентльменов, находящихся в самом расцвете сил, избегать вас, тогда я боюсь за будущее нашей страны. Значит, Англия сильно поглупела.
Для Шарлотты его слова были как бальзам на душу.
– Милорд, вы так любезны."
"– Это не любезность. Это простое наблюдение.
– Тем не менее мне… – Она вдруг похолодела. – О боже!
Их все-таки застукали. Дверь в библиотеку широко распахнулась.
На пороге стоял Эдмунд Паркхерст, восьмилетний наследник титула своего отца баронета, бледный, с широко открытыми глазами, похожими на блюдца.
– О, это ты. – Она с облегчением приложила руку к груди. – Эдмунд, дорогой, я думала, что ты уже в постели.
– Я услышал шум, – заявил мальчик.
– Тут все тихо, – заверила его Шарлотта, подошла к мальчишке и наклонилась, чтобы посмотреть ему в глаза. – Тебе показалось.
– Я слышал звуки, – настаивал тот. – Отвратительные звуки.
– Нет-нет. Тут ничего не произошло. Мы просто… играем.
– Тогда почему вы кричали? – Мальчик кивнул в сторону лорда Гренвилла, который все еще держался за шнур для шторы.
– И почему у этого постороннего джентльмена в руках веревка?
– Ах это… Это не веревка. И лорд Гренвилл вовсе не посторонний, а гость твоего отца. Приехал после обеда.
– Вот, смотрите. – Маркиз выступил вперед и протянул Эдмунду плетеный бархатный шнур…
Вне всякого сомнения, ему хотелось развеять страхи ребенка. Только он не сообразил, что испуганного мальчугана вряд ли мог успокоить высоченный, внушительных габаритов мужчина, которого вдобавок тот еще не видел никогда в жизни.
Эдмунд отскочил назад и закричал что было сил:
– Помогите! Помогите! Убийца!
– Нет, дорогой! Тут нет никакого…
– Убийство! – завизжал мальчик, выскочив за дверь и помчавшись по коридору. – Убийство!
Шарлотта посмотрела на Гренвилла.
– Не стойте там. Нам нужно остановить Эдмунда.
– Я мог бы перехватить его в холле, но что-то мне подсказывает, что это бессмысленно.
И уже через минуту в библиотеке появился ее заботливый хозяин, сэр Вернон.
За ним последовала самая нежелательная в данный момент персона – миссис Хайвуд.
– Шарлотта, – нахмурилась она. – Я обыскала весь дом. А ты была здесь?
Сэр Вернон остановил кричавшего сына.
– Что случилось, мой мальчик?
– Я слышал крики. Как будто здесь кого-то убивали. – Эдмунд показал на гостей пальцем. – Это они.
– Тут никого не убивали и не кричали, – вмешалась Шарлотта.
– Мальчик все перепутал, – добавил лорд Гренвилл.
