Ты предлагаешь мне любовь и партнерство? Или холодную, элегантно обставленную тюрьму?
Пирс тяжело вздохнул.
– Шарлотта…
– И не надо таких раздраженных вздохов. Ты знаешь, как это важно для меня. Я хочу услышать из твоих уст, что наш брак будет основан на уважении, радости и неизменной верности. Либо ты здесь и сейчас заставишь меня поверить в это, либо я уеду из этого дома одна. Или ты уедешь один. Вместе мы этот дом не покинем. Такова моя позиция.
Судя по всему, не только он был безжалостным переговорщиком.
Шарлотта скрестила руки на груди.
– Я жду.
– С самого начала я ясно дал понять, что не смогу предложить тебе этого.
– Любви, Пирс. Мы же это сейчас обсуждаем. Я понимаю, ты не привык. Тебе даже сложно произнести само слово.
– Слова! Слова не значат ничего."
"– Ах! – Она сделала вид, будто задохнулась. – Единственная цель слов – что-то обозначать! Существуют книги, которые приводят списки слов и их значения. Такие книги называют словарями. Возможно, тебе попадался на глаза хотя бы один.
Пирс мрачно посмотрел на нее.
– Пусть это просто слово, – сказала Шарлотта, успокаиваясь. – Но услышать его для меня очень важно.
– Я не принимаю ультиматумов. Ни от кого. И не могу позволить себе отвлекаться на привязанности. Я с детства не говорил подобных вещей.
– Возможно, у тебя просто не было практики.
– Возможно, тебе нужно просто повзрослеть.
Слова были резкими и предназначались для того, чтобы ранить, и Пирс понял, что попал в цель.
– Я этого не сделаю, – тихо сказала Шарлотта.
– Подругу я уже потеряла. Репутацию не восстановить. Спасибо Френсис. Сплетни до Лондона дойдут быстрее нас. Мое имя станут склонять и так и эдак.
– Никто не осмелится. – Такую малость он мог ей пообещать. – Если только не захотят, чтобы я истратил на них весь магазин своего пистолета или испытал удар своей шпаги.
– Мужчины могут посылать друг другу вызовы. А между дамами существует вражда, Пирс. От нее ты меня не защитишь. И поверь, женские языки могут быть острее шпаг.
В лицо они просто станут говорить колкости, но если только повернусь к ним спиной, порежут на ленты. – Шарлотта приложила руку к груди. – Я смогу выдержать все это, если буду знать, что ты любишь меня. Если мы с тобой будем жить одной жизнью помимо приема гостей и производства наследников. Но без этого…
Сердце его сжалось.
– Шарлотта…
– Я не смогу, – сказала она. – Я не смогу это вынести.
И выбежала из комнаты.
