Я в отчаянии впечатала ладонь в лицо, даже не глядя на мелькающие за окном пейзажи. Сидящая рядом Касси сочувственно похлопала меня по плечу, но не стала ни о чем расспрашивать – наверное, и так заметно, что дела мои плохи. Ох… мне же еще предстоит сообщить «великолепные новости» родителям! Родителям, которые всегда твердили, что нужно держаться подальше от двора и дворцовых интриг – целее будем! И что мне теперь делать?
Тут телефон снова пиликнул. Еще одно сообщение от профессора Стенберг:
«Я постараюсь договориться, чтобы научное общество выслушало твою презентацию на втором туре конкурса через неделю.
Будь добра, умудрись проиграть до этого срока»."
"Точно! Это единственное, что я могу сделать – проиграть! Вылететь с треском на первом же испытании, но так, чтобы меня нельзя было обвинить в «недобросовестном подходе к испытаниям». И я буду свободна! Представлю свой проект конкурсной комиссии, и тогда, возможно, меня заметит лучшее в Ксаледро алхимическое предприятие – Императорская Алхимическая Лаборатория! Говорят, туда брали всех призеров научных конкурсов, даже без собеседования.
А я профукала такую возможность… Прямо злости на себя саму не хватает! Причем глупо думать, что я променяла тот шанс на более заманчивый, потому что… Я мельком оглядела молчаливых кандидаток, рассредоточившихся по автобусу. Вон та блондинка с длинным породистым носом – светская львица и журналистка, девушка с цветными прядями в волосах – популярный блогер, а брюнетка через два ряда от меня – просто невероятная красотка.
У меня нет никакого шанса победить. Я просто потеряю тут время. Да и не хочется побеждать, по причинам, которые я уже озвучивала.
Так, надо собраться. Рано предаваться унынию! Я успею проиграть и попасть на второй тур научного конкурса! Объясню все Освальду. И верну себе свою жизнь. И тогда…
Еще раз вздохнув – на этот раз мечтательно – я попыталась воскресить перед внутренним взором высокие шпили Императорской Алхимической Лаборатории.
Тут автобус тряхнуло, и вместо вожделенного места трудоустройства перед глазами возник дворец. Моргнув, я сообразила, в чем дело. Мы приехали.
2
Говорят, впервые попав в столицу и узрев дворец, путешественник испытывает шок и трепет от его белоснежных стен, высоких мраморных колонн и общей грандиозности здания. Дворец похож на стаю белых лебедей, устроившихся отдохнуть у кристально чистого озера.
Я тоже впервые увидела дворец вживую, а не на открытке.
