Если уж дело обстоит подобным образом, я не собираюсь скакать на задних лапках и кому-то что-то доказывать. Вежливость – пожалуйста. Лебезить я отказываюсь.
– Леди Хелена, леди Элоиза, – Дерек слегка поклонился нам, – позвольте представить вам мою матушку, леди Селену Эштон.
Далее последовали положенные этикетом приветствия. Но я не могла отделаться от ощущения, что эта леди безупречность не сводит с меня глаз и ждет, пока я ошибусь. Не дождутся!
– Знаете, Элоиза, – вдруг обратилась ко мне мать Дерека, игнорируя торжественное «леди».
Впрочем, это дозволялось – она была меня старше и выше по положению. – Я вас представляла несколько другой.
– Позвольте полюбопытствовать, миледи, какой же? – ровным тоном откликнулась я, хотя больше всего на свете мне хотелось съязвить. Паинькой я не была, но под этим ледяным взглядом хотелось сделать что-то, что может оправдать ее худшие опасения. Глупо? Да. Но пока мне удавалось подавить этот несерьезный порыв.
– Другой, – с какой-то непонятной интонацией повторила она.
– Учитывая все обстоятельства.
Ага, то есть она в курсе, что я случайная жена ее сына? Даже не потенциальная невеста, нет, уже жена. И, кажется, ей это не слишком нравится.
– Учитывая все обстоятельства, мы были лишены права выбора, – парировала я, не сдержавшись. Мама незаметно сжала мою ладонь, пытаясь успокоить. Но я и не собиралась скандалить или горячиться. Вздох. Всего лишь один вздох, чтобы успокоиться. – Такими, какие мы есть, делают нас Высшие, не правда ли? Все предопределено судьбой.
Улыбка мне далась нелегко, но она оказалась искренней. Пусть даже с моей стороны присутствовала ирония, едва ли кто-нибудь смог ее распознать.
В этом мире привыкли, что многое предопределено. Это мне, возможно, по моей наивности, казалось, что мы сами строим свою судьбу.
– Именно, – кивнула леди Селена. – А еще многое совсем не то, что кажется на первый взгляд.
– Милые леди, не слишком ли вы углубились в философию? – вмешался Дерек, видимо, чувствующий, что за словами скрывается нечто большее, чем непринужденная беседа.
– Да, сынок, пожалуй, ты прав, – леди демонстративно потрепала его по плечу, будто показывая, что ее мнение для Дерека будет всегда приоритетнее. Я едва не фыркнула на эту демонстрацию. Но тут в разговор вмешалась леди Хелена и, разряжая обстановку, пригласила Эштонов на обед. Конечно же, никто не отказался. Так что на следующий день нас ожидал почти семейный обед. Вот только он не состоялся.
