Я порадовалась, что у меня все-таки не слишком живое воображение и я не могу представить себе хозяина этих шагов, потому что иначе я бы точно испугалась до потери сознания. Но тем не менее мне было страшно. Скажу честно, так страшно мне не было еще никогда… Просто потому, что я не знала, чего ожидать, и даже не могла предположить, с чем я столкнулась. К темноте я уже притерпелась, ночное зрение у меня неплохое, но все равно различала только нависшие надо мной ветви дерева, а за ними – непроглядную черноту.
Шаги приблизились – казалось, земля прогибается под этими шагами, – некто остановился совсем рядом.
Прозвучал утробный вздох, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Я не почувствовала никакого запаха, и это лишь убедило меня в том, что ночной гость – существо определенно не из плоти и крови. Впрочем, полагаю, разделать меня на жаркое он вполне мог.
Я вжалась спиной в ствол дерева и сосредоточилась. Во всяком случае, дешево я свою жизнь не продам, у меня в арсенале имеются кое-какие убойные штучки, научилась в свое время… Только вот вопрос – а сработает ли моя магия в этом Лесу? Он обладал собственной магией, очень древней и очень странной, и мои жалкие попытки оборониться могли не причинить никакого вреда этому… существу.
А ночному гостю явно надоело ждать, когда наконец я побегу, крича от ужаса, и он сделал еще шаг вперед. И вот тогда – я глазам своим не поверила – ветви дерева, эти тяжелые лапы с густыми иглами, сдвинулись плотнее, опускаясь к самой земле и недвусмысленно преграждая путь тому, кто стоял снаружи.
Послышался удивленный и разочарованный вздох, но колючие лапы угрожающе заколыхались, а иглы, которые больше походили на шипы и могли нешуточно исполосовать, – те словно бы встопорщились. Еще один утробный вздох, и то, что стояло на расстоянии вытянутой руки от меня, ушло. Мягкие тяжелые шаги все удалялись, пока не исчезли вовсе.
– Б-благодарю… – выговорила я, с трудом совладав с прыгающими губами.
После такого приключения я не видела ничего странного в том, чтобы поблагодарить дерево.
В конце концов, оно меня защитило, в этом сомневаться не приходилось. Вот уж не думала, что мне когда-нибудь в жизни придется испытать такое! Интересно, не появилось ли у меня седых волос? Я бы не удивилась!
Внезапно меня посетила любопытная мысль, которая выглядела несколько фантастичной, но после этой ночи ничто уже не казалось мне невероятным. «Нужно будет проверить», – наказала я себе и… заснула.
