«Увы, – размышляла она, глядя из-под капюшона на брошенные лавки торгового ряда, – мы сами постелили для себя постель боли, и теперь Бог заставит нас в нее лечь. В Его гневе и мудрости Он насылает на нас чуму и засуху, а теперь еще и чудовищные бури. И разве можно просить о более очевидном знаке, чем ужасная смерть бедного старого Ликтора?»
Шокирующая весть пронеслась по замку и городу, как пламя пожара. Всю последнюю неделю люди только об этом и говорили: Ликтор Ранессин мертв, убит в своей постели ужасными язычниками, которых называют Огненными танцорами.
Безбожные чудовища подожгли часть Санцеллана Эйдонитиса. Рейчел видела Ликтора, когда тот приезжал на похороны короля Джона, и убедилась, что он был замечательным, святым человеком. А теперь, в этот ужаснейший из ужасных годов, его также постигла смерть.
«Да спасет Господь наши души. Святой Ликтор убит, демоны и призраки бродят по ночам даже в Хейхолте», – думала она.
Рейчел содрогнулась, вспомнив то, что видела ночью из окна комнаты для слуг несколько дней назад.
Что-то заставило ее подойти к окну, не звук и не свет, скорее неопределенное чувство, из-за которого она бесшумно взобралась на стул, оперлась на переплет и выглянула в находившийся внизу сад. Там, среди неясных теней и кустарника она обнаружила безмолвный круг черных фигур. Задыхаясь от подступившего ужаса, Рейчел потерла предательские старые глаза, но фигуры не были сном или иллюзией. Она продолжала на них смотреть, когда одна повернулась и взглянула на Рейчел, обратив к ней черные дыры глаз на белом, как у трупа, лице.
Рейчел убежала к себе, забралась в постель, спряталась с головой под одеялом и до рассвета пролежала в поту, без сна.
До наступления этого безумного года Рейчел доверяла собственному разуму с той же железной верой, какую отдавала Богу, королю и святости чистоты. После появления кометы и жестокой смерти Саймона ее уверенность подверглась жестоким сомнениям. Через два дня после полуночного видения Рейчел в смятении бродила по замку, не слишком тщательно занимаясь выполнением своих обязанностей и размышляя о том, не превратилась ли она в безмозглую старуху, – а ведь она давала себе клятву умереть до того, как такое случится.
Но она быстро обнаружила, что если старшая горничная безумна, то болезнь заразна. Многие видели бледных призраков. На ставшем совсем маленьким рынке на Главной торговой улице Эрчестера ходили слухи о существах, разгуливающих по ночам в деревнях и городе.
