Я передернула плечами, решив не подходить к окну, но когда в стекло ударили снова, поднялась и подошла, выглянув наружу.
На дворе никого не оказалось, и сперва я даже не заметила нечто странное на снегу. А потом увидела, как странно шевелится снег, словно под его покровом ползают змеи, скрытые от глаз, а на поверхности проступают объемные слова.
— Что за... — пробормотала я, вскинув руку к щеке.
На снегу было написано мое имя.
Кумушки приехали уже на следующий день. Карета остановилась во дворе и дамы, рассматривая мрачный замок, заторопились зайти внутрь, поскольку еще с утра ударил морозец, а одежда на них была легкой, предназначавшейся для укрытой осенью столицы.
Увидев женщин из окна своей спальни, поспешила выйти навстречу, предвкушая приятное общение и осознавая, что эти три особы пришлись мне по сердцу.
В холле, где я оказалась через несколько минут, уже раздавались веселые голоса кумушек и спокойный — Отиса, который приветствовал женщин от имени своего хозяина.
Спускаясь по лестнице, я удивилась тому, что Финч не явился встречать этих леди, хотя мне казалось, они весьма дружны, насколько это вообще возможно между подобными людьми. Опять эта странность в его характере! Ну, что за человек?
— Элизабет! — голос леди Аштон застиг меня на середине лестницы. Я улыбнулась, продолжая спускаться вниз.
— Рада вас видеть, — сказала бодро, а уже поравнявшись с гостьями, протянула им руки и поцеловала каждую в щеку."
"— Лорд Финч сказал еще на балу, что вы будете рады нас видеть у себя в гостях в Каслроке в любое время.
Вот мы и напросились, — сказала леди Аштон и обвела взглядом пустынный холл. — Тем более, Эмме и Аделии не терпелось посмотреть на знаменитый замок лорда Дознавателя, да и вас они стремились повидать.
— Моя дорогая принцесса! — леди Эмма завладела моим вниманием. — У вас замечательный замок.
Я улыбнулась.
— Замок принадлежит не мне. Это собственность сэра Генри.
Я же здесь только гостья.
— Надолго ли Каслрок останется без хозяйки? — проговорила тихо леди Аштон и подмигнула мне, вызвав краску смущения. «Все-то они знают, а что не знают, так догадываются», — поняла я.
— К вашему приезду готовы комнаты, если вы собираетесь остаться погостить, — продолжила я.
— Нет, нет! — всплеснула руками Аделия. — Мы пробудем до вечера, а там уже домой. Завтра бал и нам не хотелось бы пропустить сходку змей при дворце.
