С течением времени сила тени сходит на нет.
То, что король заперся в своих покоях и никого не желал видеть, было Балфору на руку. Лорд заторопился. Нужно было переговорить со священником наедине, чтобы тот подготовил все для ритуала этой же ночью.
Балфор виделся с ним два раза, слизняк позорно трясся, даже заартачился, признаваясь, что ему безумно страшно. Священник боялся и тени, и короля. И еще неизвестно, кого больше. Однако у Балфора нашлись на него рычаги воздействия. Давление, шантаж, прямое запугивание, в итоге маг сдался.
Оставалось найти подходящую жертву, дождаться ночи и провести ритуал.
* * *Ночь настала точно так же, как и всегда. И время текло так же, как и всегда. Но для разных людей оно текло по-разному. Балфору казалось, что долгожданный момент никак не наступит, а несчастному священнику, что страшный час надвигается катастрофически быстро.
И все же этот час настал."
"Первый час после полуночи. Лорд Балфор вызвал одного из своих секретарей, самого молодого, приказал ему взять письменные принадлежности и следовать за ним.
Секретарь не посмел выразить удивления, его совсем недавно взяли на эту должность, состоять при главе королевского совета было так почетно.
Пока двигались в полной тишине по пустым коридорам спящего замка, молодой секретарь сдержанно помалкивал. Но когда лорд Балфор, приложив палец к губам, шагнул в потайной ход, молчал, выпучив глаза от изумления уже оттого, что ему открылись неведомые тайны. Это говорило о многом, это говорило о высоком доверии главы королевского совета.
Если бы он знал… Молодой честолюбивый глупец.
Выход из потайного хода находился рядом с лестницей на верхний уровень замка. Подъем по лестнице. Потом выход во двор перед замковой часовней. Секретарь давно уже перестал понимать, что происходит. Просто следовал за Балфором.
Но вот тот остановился перед дверью. Стукнул по-особенному несколько раз. Дверь часовни открылась, в проеме стоял священник. Даже в том скудном свете секретарь смог разглядеть, каким взволнованным, бледным и испуганным было его лицо.
И это было последним, что ему удалось увидеть.
Балфор велел секретарю идти первым, тот шагнул и получил удар сзади по голове.
— Тише, милорд, не убейте! Он должен быть живым. И умоляю, быстрее! — зашептал, озираясь, перепуганный священник, подхватывая потерявшего сознание секретаря за ноги.
Вдвоем они втащили его в часовню, после чего священник запер дверь и приступил к началу так пугавшего его действа.
