— Простудилась! — выпалила я и поняла, что сказала глупость. Ну где можно простудиться при такой-то жаре!
— Тогда ей стоило остаться дома, а вам — подыскать себе другую компаньонку, — строго отчитал меня саркан.
Что-то подсказывало мне, что мои оправдания вовсе не уняли его подозрительность. Надо срочно чем-то его отвлечь!
— Боюсь, вы не влезли бы ни в одно платье, чтобы сойти за мою компаньонку, — я тихонько хлопнула Лестера веером по груди. — А я доверяю только Роне и вам.
Нарочитое кокетство не обмануло его, но ввело в лёгкое замешательство.
Как, впрочем, и многих гостей вокруг. В нас мгновенно вцепились алчные взгляды сплетников. Лестер тоже это заметил и вдруг протянул меня руку.
— Ну позвольте же всего один танец! — произнёс нарочито громко. — И обещаю, что оставлю вас в покое до конца вечера!
Он состроил такой жалостливый вид, что я едва удержалась от улыбки. Как ему можно отказать? Наутро обо мне будут болтать, что я совсем бессердечная стерва. И даже Брорнаред посочувствует сопернику в его неудаче.
— Хорошо, мистер Этелхард! — ответила строго. — Но только один танец!"
"Он с величайшим благоговением взял меня за руку и отвёл в бальный зал. Не успевшие подкрепиться гости пока не торопились присоединяться к танцам. Лишь несколько пар плавно и слегка лениво кружились по паркету.
Мы с Лестером тоже не стали слишком усердствовать: он ненавязчиво обхватил меня за талию, я опустила ладонь на его плечо с показной неохотой. Кажется, нам обоим нравилось дурачить гостей, которые следили за нами из-за каждой колонны и даже из соседней комнаты, проявляя чудеса зоркости.
— Всё же хорошо, что мы встретились здесь, — заговорил саркан, когда мы подхватили темп музыки и дыхание успокоилось. — Мне не придётся писать вам длинное скучное письмо с инструкциями.
— Какими ещё инструкциями? — шепнула я и в то же время порадовалась, что он немного забыл о странностях ненастоящей Роны.
— Как это какими? — Лестер округлил глаза. — Или вы уже не собираетесь за меня замуж?
Его пальцы на моей талии сжались чуть крепче.
Ещё немного, и он совсем потеряет бдительность!
— Тс-с! — я воровато огляделась.
Показалось, что его слова обязательно кто-то услышал, хоть музыканты старались на весь обещанный им гонорар и играли весьма громко.
— Так вот очень рекомендую вам начать готовиться и на послезавтра ничего важного не планировать. Вам нужно так же, как и обычно, переодеться мальчиком и сесть в экипаж, который будет ждать вас на заднем дворе моего дома.
