Можно было присоединиться к торговому каравану, уходящему через час в нужную сторону, но его светлость настоял на том, чтобы добираться самостоятельно, и возражений не возникло. Все-таки, четыре мага и среди них лучший в Империи. Серьезная сила.
Путь наш лежал в крупный торговый центр Эргани́ через Лидже́ и Кованджила́р и, хочешь не хочешь, а придется держаться исхоженных путей. В бескрайней одинаковой степи заблудиться легко, а ближе к Эргани уже начинаются пески — там и подавно. Хотя бы портовый Шехир, столица Самаконы, останется далеко в стороне.
А за Эргани и лежит сахра. А где-то в ее сердце — проклятый затерянный Айтшерине́м, обитель Айята-песчаника.
В Эргани придется сменить быстрых тонконогих жеребцов на неторопливых камелей, которые неделями могут обходиться без воды, а по пескам ступают широкими мозолистыми подошвами, не увязая и не обжигаясь в нем. И если нам повезет дойти до заброшенного города, поглощенного песками, что уготовит нам третий хранитель договора, выпустит ли обратно? И чем обернется это страшное: «Подари мне смерть»?.
.
С продвижением на юг становилось все жарче, воздух все суше, а и без того скудная растительность и вовсе сошла на нет. Растрескавшаяся земля, пока еще твердая под ногами, все чаще скрывалась под золотистым песком. Через двое суток пути на горизонте раскинулся во всей красе Эргани, оазис на краю пустыни.
Богато, наверно, живут, раз даже снаружи крепких стен города насажены ровными рядами пальмы. Орехи у них вкусные, мне доводилось пробовать. Путников без поклажи даже досматривать не стали, пропустили так: город торговый, тут бы все караваны успеть до вечера принять.
Местный колорит поразил сразу, не город, а один сплошной базар! Торгуются, орут до хрипоты, зазывают, спорят… А зазеваешься, так враз снующие полуголые мальчишки подрежут лишнее с пояса. И одет почти весь многочисленный народ в свободные белые и бежевые одежды под стать такого же цвета строениям. Камень — сплошь песчаник да известняк с редкими вкраплениями ракушек. Видно, в незапамятные времена тут и вправду было море.
В таких одеждах под палящим зноем хорошо ходить, только глазам сразу стало скучно — ни зелени, ни ярких цветов. То-то делегация Джемрена щеголяла в вырвиглазных шелках: статус выказывала.
Мы с Мексой от этой суматохи враз растерялись, Шентия, наоборот, собрался, и только Анхельм смотрел во все глаза, попутно уже с кем-то о чем-то договариваясь. Ронард все же накинул на нас всех «смутную вуаль», я это заклинание тоже знала.
