Как и в прошлый раз, мы направились в королевское крыло, но теперь Дебора повела нас вниз по лестнице.
«Неужели нас снова выпустят на улицу?» — удивилась я.
Но мы миновали первый этаж и спустились в подземелье. Странно, конечно, но в конечном счете какая разница, где будет проходить испытание?
Наконец мы достигли коридоров, стены которых были выложены из грубо оттесанных камней. То и дело мимо мелькали однообразные глухие железные двери. То вправо, то влево уходили новые коридоры, обещая утянуть несведущего в бесконечный лабиринт.
Все это нервировало и пугало, но я старалась не поддаваться глупым эмоциям. Царившая в подвале прохлада этому способствовала, остужая голову.
В конце пути мы оказались в просторном зале, таком же безликом, как и коридоры. Единственное, что притягивало взгляд, — это резная дверь, рядом с которой нас ждал Эдгар в компании тайного советника.
Благодаря медитации встреча с монархом не выбила меня из колеи. Я вместе со всеми спокойно подошла к королю и присела в реверансе.
— Рад приветствовать вас, леди, — проговорил он. — Последний этап отбора пройдет здесь.
Эдгар жестом указал на дверь за своей спиной. Ее покрывали узоры из рун, напоминавшие татуировки у нас на руках.
— Это один из проходов, ведущих в лабиринт, который окружает Кристальный Грот, и в нем нет верного пути. Единственное, что может привести вас к нужной цели, — это ваши желания. Древнейшая защита пропустит к последнему кристаллу, установленному в центре, лишь достойную.
На прохождение испытания вам дается тридцать минут.
— И что будет по истечении этого срока, если мы не пройдем? — спросила Клаудия.
— Вы выйдете к другим дверям. Дважды пройти через один проход невозможно.
Созревший было у меня план просто постоять отведенный срок на одном месте моментально загнулся. Умирать от голода в лабиринте совершенно не хотелось.
«Что ж, буду думать о выходе, глядишь, через полчаса выйду где-нибудь», — решила я.
— Еще вопросы? — спросил Эдгар.
Вопросов больше не было.
Король подошел к каменной плите и положил в центр узора ладонь. Секунда, и по выпуклым завиткам заструилась кровь. У меня сердце дрогнуло, но Эдгар даже не поморщился, словно это не он сейчас порезал руку. Магический рисунок на мгновение вспыхнул алым светом, и дверь со скрежетом начала подниматься вверх.
— Прошу, — указал нам на проход Эдгар.
Внутри царила кромешная тьма, погружаться в которую было откровенно страшно. Но меня она не пугала.
