Признаю, что хотела этого сама, различия в наших положениях мешали ему сделать первый шаг. Он неохотно подчинился моему приказу — ваши шпионы должны были об этом сказать, — и никто из нас не хотел допустить…
— Распутная девка! Я тут веду переговоры с королями и принцами всей Эйрании, чтобы найти тебе подходящую партию, — и, оказывается, продаю порченый товар!
Теперь ей было все равно. Он уже принял решение. Каким бы ни было это решение, изменить его ей не под силу.
— Это неправда. И шайка дрессированных моржей должна была доложить!
— Ты ослушалась моего приказа и ездила по-мужски!
— Только в тех случаях, когда езда в дамском седле равносильна самоубийству.
Король издал низкий рык.
— Я уже говорил тебе, что ты женщина! Встать!
Она поднялась и замерла в ожидании, сжав ладони и опустив глаза. Впереди нее виднелся огромный живот, настоящая гора тканей и золота, кулаки упирались в широченные бедра. Уже почти вне поля зрения сверкали его глаза — маленькие точки на большом маслянистом блине. Вторым свидетелем ее позора оказалась женщина в черном.
Малинда больше ничего не смогла разглядеть, но король повернулся к спутнице.
— Принцесса, ваша племянница, Малинда.
Ничего себе! Девушка подняла взгляд на принцессу: крупная, облаченная во все черное, похожая на груду корней, она опиралась на палку, которую сжимала костлявой рукой. Из-под шляпы, лет тридцать как вышедшей из моды, торчали седые космы, потертое платье висело едва ли не лохмотьями, кожа на лице имела темный, землистый оттенок, как будто женщина давно не умывалась; посреди сетки морщин и складок уродливым шаром торчал нос.
— Ну? — рявкнул король. — Поздоровайся с тетей, детка.
Интересно, не лишили ли саму Малинду всех титулов? В любом случае дочь правящего монарха имеет преимущество перед его сестрами. Малинда присела в реверансе и, опустив голову, сумела скрыть охватившее ее смущение. Через секунду она взяла себя в руки.
— Я счастлива наконец встретить ваше высочество.
— Хм-м! — проговорила принцесса Агнес, чрезвычайно напоминая брата.
— Ну, любопытно, надолго ли твое счастье.
Король хмыкнул. Зачем ему понадобилась эта старая карга?
— Ее королевское высочество принцесса Агнес.
Малинда чуть-чуть присела.
— Прошу прощения, ваше королевское высочество.
Надежда еще оставалась. Если тетушку так возвысили, что ее уже не устраивает просто высочество, значит, Малинда все еще принцесса.
— Агнес любезно согласилась взять на себя обязанности твоей воспитательницы, — объявил Амброз.
