Его Величество спал и даже не пошевелился, когда я вместо брачного ложа, направилась к входной двери. Не проснулся и когда я заскребла ногтями по деревянной поверхности, подавая знак. А затем дверь бесшумно открылась. В проеме появилась тонкая белая рука и взволнованное лицо моего отражения. Меня схватили за руку и потянули прочь из спальни. Мы переместились в просторную гостиную, погруженную во тьму. И та, что держала меня сейчас за руку, была просто тенью с едва различимыми чертами. Но я прекрасно знала, кто она и зачем пришла.
— Он спит? — спросила тень.
— Да, — ответила я тихо. — Иначе я бы не позвала вас!
Тень отпустила мою руку и распрямилась, став со мной одного роста.
— Все прошло хорошо? — уточнила она шепотом. — Он не заметил? — мне в руки сунули какое-то платье, и я поспешно надела его, путаясь в шнуровке на груди, жалея лишь о том, что не додумалась обуть мягкие туфли, в которых пришла в покои Его Величества. Но возвращаться в спальню было поздно. Да и мне не позволила бы настоящая королева, та, которая теперь стояла рядом, прячась в темноте.
— Нет, госпожа! — ответила на второй вопрос, понимая, что первый был чисто риторическим. Словно Клаудию интересовало мое состояние? Да ей было попросту наплевать на меня. Главное, что ее идея удалась, а я почти не сомневалась, что король ничего не заметил.
— Значит, зелье помогло, — пробормотала моя собеседница, обращаясь непосредственно к себе. Я услышала ее довольных вздох, полный облегчения, и произнесла, решив не терять время напрасно:
— Я выполнила то, что обещала.
Теперь ваш черед, госпожа!
Ответом мне был короткий смешок и прозвучавшее следом:
— Считаешь, что я намерена тебя обмануть?
— Нет, госпожа, но…
— Бумаги ждут тебя в твоей комнате. Возвращайся туда, забирай их и делай с ними все, что душе угодно. Мы квиты, — ее пальцы коснулись моей руки. Обхватили, сдавив с силой. На мгновение показалось, что она не просто желает причинить мне боль, нет, Клаудиа словно хотела сломать мне руку, настолько сильной и болезненной оказалась ее хватка.
— Он же не был с тобой нежным, не так ли? Или тебе понравились ласки короля?
— Нет, госпожа. Было больно, но я вела себя так, как вы велели.
— Вот и молодец, — хватка ослабела, а затем мою руку и вовсе отпустили. Я потерла кожу, на которой непременно завтра проступят синяки, и шагнула назад, намереваясь покинуть покои короля.
— Убирайся, — прозвучало вослед.
