– Похоже, бедный граф такая же вожделенная добыча на брачной ярмарке, как и ты, Меган: хозяин гостиницы отбиться не может от бесчисленных визитерок, а конторка его до потолка завалена надушенными записочками и приглашениями на обеды. Бедняга вынужден был сделать запасы лучшего чая, изысканных французских вин и бренди, чтобы ублаготворять все эти толпы сановных посетительниц. Когда Россингтона не случается дома – а такое бывает частенько, – барышни выражают желание его дождаться, а покуда ждут, с аппетитом уничтожают запасы бедного трактирщика.
Мистер Фрейзер жалуется нашему повару, что он на грани разорения, потому что ухлопал на деликатесы целое состояние! Бедняга уже не знает, что лучше: когда граф бывает дома или когда барышни ожидают его, шипя друг на дружку. А в деревне уже вовсю принимают ставки – мол, на ком женится Россингтон. Ну а в остальное время на все лады сплетничают о «фаворитке», то есть о тебе, Меган…
– Обо мне? Но я не давала решительно никакого повода для сплетен!
– Ну разумеется, дорогая, – согласилась Элеанор.
– Ты вела себя совершенно безупречно, однако… если нынче вечером ты окажешь лорду Россингтону хоть малейший знак симпатии, то я выиграю кругленькую сумму.
– Тетушка Элеанор! – ахнула Меган.
Элеанор довольно ухмыльнулась:
– Может быть, нам снова пригласить графа у нас отужинать?
– Еще чего не хватало! – фыркнула Меган. – Уж лучше я выйду за лорда Мерридью!
– Полно, правда ли это? Впрочем, я считаю, что это будет прекрасный выбор, – ослепительно улыбнулась Деворгилла.
– Этот-то уж точно будет на балу. Может, пригласить его на ужин?
Меган замутило от ужаса:
– Нет! Мама, я сболтнула лишнего… Я вовсе не это хотела сказать!
– Тогда кого же? – уставилась Деворгилла на Меган. – Кого же из джентльменов ты предпочитаешь?
– Должен же кто-то нравиться вам более остальных! – напирала мисс Каррадерз.
Все смолкли. В наступившей тишине слышалось лишь громкое тиканье часов из золоченой бронзы, украшавших каминную полку. Глаза всех присутствующих были устремлены на зардевшуюся Меган.
"
"Девушка зажмурилась:
– Ну почему нельзя просто потанцевать этим вечером, а решить завтра?
– Чудесная мысль! – воскликнула Элеанор. – Пора нам ехать, если не хотим опоздать на бал. Иначе самых толстых фазанов расхватают жадные охотницы…
Камеристка вложила в руку каждой леди по вееру и паре перчаток, и все поспешили вон из комнаты, вооруженные до зубов в преддверии предстоящей битвы.
Меган с отвращением вертела в руках веер.
