А мог бы, в праве своём был!
Пожилая женщина, не оборачиваясь и стараясь не вслушиваться в несущиеся вслед злые слова, торопливо шла по тропинке к лесу."
"- Тёмные люди, - бормотала она. - Откуда у них в голове только такое взялось? Сколько детей сгубили, сколько женщин, в неверности обвинив, порешили! И выдумали же -демон лесной! И эта, глупая, сплетню смакует, не понимая, что с любой такое случиться может, с любой! Ох, глупые, глупые люди...
Ночь была безлунной, но лесная поляна хорошо освещалась факелами в руках собравшихся людей.
Человек пятьдесят - в большинстве своём мужчины, но несколько женщин, среди которых была и Илитва, тоже присутствовали. Все они столпились полукругом возле огромного валуна, лежащего тут испокон веков, и на котором сегодня были выбиты символы, найденные жрецом в какой-то древней книге.
Он и сам не был уверен, что там написано, но делал умное лицо и уверял сельчан, что знаки те оградят село и его жителей от демона, что продвинуться дальше алтаря, а заодно и баб их портить, он больше не сможет.
Разве что дура-баба сама к нему в лес прибежит, но тут уж не его, жреца, печаль, пусть мужья лучше за своими жёнами присматривают.
Всё это жрец ещё раз повторил присутствующим, потом позвал:
- Орив, принёс?
- Принёс, - хмурый мужик средних лет вышел вперёд, держа на руках слабо попискивающего младенца, завёрнутого в какую-то застиранную тряпку.
- Точно демонёнок? - на всякий случай уточнил жрец.
- Точно, - неловко прижав к себе младенца одной рукой, мужик выпростал из тряпки ручонку и разжал крохотный кулачок, демонстрируя едва начавшую подживать ранку на ладони: - Вот, повитуха второго пометила.
- А с женой что решил? Может, тоже туда? - и жрец мотнул головой в сторону алтаря.
- А кто моих детей нянчить будет, ты, что ли? - ещё сильнее нахмурился мужик.
- Наказал-то, надеюсь, как следует? - не унимался жрец.
- Дал разок в глаз, и хватит с неё.
С битой бабы какая работница?
- Ну, тебе решать, - махнул рукой явно разочарованный жрец. - Клади демонёнка на алтарь.
Дождавшись, когда Орив выполнит его команду и отойдёт, жрец громко завёл песнь, явно сочинённую наспех, призывая лесного демона прийти и сожрать своё нечистое потомство. Люди притихли и с интересом стали ждать результата, чувствуя себя в полной безопасности, когда между ними и демоном расположен алтарь с защитными знаками.
