Нет… нет! Я не хочу в прошлую жизнь! Здесь все, что мне так дорого, все, что я люблю!
День свадьбы приближался также стремительно, как и холода, сковывающие землю своим ледяным дыханием. Все эти дни я ни минуты не сидела на месте, решая проблемы школы, горожан, которые шли ко мне со своими бедами, уделяя внимание своим девочкам и, конечно же, Эммету. На подготовку к выборам просто не было времени, но судя по популярности, которой я пользовалась после дебатов, лишняя агитация мне не требовалась.
Наступило десятое ноября.
Герцог уехал в Донтон, чтобы не оставаться со мной в ночь перед свадьбой. Я не верила в приметы, но в этот раз чувствовала, что так надо. Что это правильно.
Мне казалось, что я не буду нервничать перед венчанием, но не находила себе места от странного чувства. Внутри росла уверенность, что свадьбе не суждено было случиться.
Не в силах терпеть душевные терзания, я накинула шаль и вышла из спальни, слыша, как воет за окнами ветер. Дом спал, потрескивая старыми стенами, а с ним спали все домочадцы.
Спустившись в холл, я остановилась у напольных часов, которые, словно страж всего сущего, стояли у врат Времени. Они равнодушно отсчитывали часы, минуты, секунды, а для нас это была целая жизнь…. Часы всегда оставались членом любой семьи с рождения до самой смерти, отмеряя мгновения радости и печали. Я слушала их тихое тиканье, рассматривала затейливый узор на деревянном корпусе, а предчувствие неизбежного несчастья становилось все сильнее.
- Как символично… Часы, которые отсчитывают последние минуты жизни… Не правда ли, леди Миранда?
Вскрикнув от неожиданности, я резко обернулась.
В полумраке, разбавленном светом нескольких свечей, силуэт в длинном плаще казался призрачным и нереальным, словно ночной кошмар.
- Кто вы? – я не сводила взгляд с темной фигуры, лихорадочно пытаясь понять, почему мне так знаком этот женский голос. – Как вы попали в мой дом?
- О-о-о… дорогая леди Миранда… - в голосе гостьи послышалась насмешка. – Я провела очень много времени в этих стенах и знаю каждую ступеньку, каждый угол и каждый тайный вход… А знаете, где я была сейчас? В кабинете… Там до сих пор пахнет кровью… Кровью, которая на ваших руках…
В этот момент меня пронзила догадка.
Леди Олдридж! Кузина Эммета!
- Леди Айрис, потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете? – я говорила спокойно, хотя у меня все переворачивалось внутри от страха. – Зачем вы пробрались сюда?
- Чтобы отомстить… - тихо сказала она и откинула капюшон.
