— Слава Богу, вы живы!
— Да, но эта ветка вот-вот сломается…
— Через минуту мы вытащим вас!"
"Поводя веслами, матросы осторожно вели лодку к тонущим. Баллард, словно статуя, застыл на носу суденышка, не сводя глаз с Кловер и Деймьена. Он пришел в ужас, когда увидел, что Кловер и ее брат оказались за бортом. Несмотря на то, что Агнес и Клейтон заверили его, что Кловер и Деймьен плавают, как рыбы, его охватила паника — прямо на глазах их крошечные фигурки уносило течением быстрой и мутной реки.
Когда рулевой подвел лодку совсем близко, Баллард встал поустойчивее на узком носу лодки.
— Так, парень, — сказал он Деймьену, протягивая руку, — держись, и я тебя вытащу.
— Ты меня не отпустишь? Кловер говорит, что тут опасное дно.
— Плывуны, — пробормотал крепкий седоволосый капитан.
— Я тебя не уроню, парень, — заверил Баллард мальчика. — Протяни руку и хватайся за меня.
— Давай, Деймьен! — крикнула Кловер. — Баллард легко удержит тебя.
Деймьен неуверенно протянул руку Балларду. Тот схватил мальчика за запястье, но Деймьен боялся отпустить ветку.
Кловер слегка подтолкнула брата по направлению к лодке. Когда Деймьен наконец отпустил ветку, Баллард быстро втащил мальчугана в лодку. Раздался зловещий хруст, и краем глаза Баллард увидел, как Кловер погружается в воду.
— Держись, Кловер! — закричал он, падая на борт и протягивая руки к жене.
— Я держусь! Это ветка не держится…
— Ну ладно, милая, протяни мне руку.
Кловер намеревалась отпустить ветку и доплыть до лодки, но поняла, что у нее на это не хватит сил.
Ноги онемели, а плечи сильно болели. Как только Баллард схватил ее за запястье, она отпустила ветку и тут же с головой ушла под воду. Однако сильные руки Балларда не отпускали ее. Резким рывком он втащил Кловер в лодку и прижал к себе.
— Ты весь промокнешь.
Она не знала, понял ли он, что она сказала, потому что зубы у нее стучали так, что произнести что-либо членораздельное она не могла.
— Я и так уже весь промок, милая. Расслабься. Мы поговорим, когда ты переоденешься и ляжешь в постель.
Поскольку ей совсем не хотелось разговаривать, Кловер не стала спорить. Она прижалась к Балларду и слабо улыбнулась Деймьену. Капитан закутал мальчика в свою тяжелую шерстяную куртку, но видно было, что Деймьену все еще холодно. К счастью, лодка уже приближалась к баркасу.
В ту же минуту, как лодка стукнулась о борт баркаса, Агнес поспешила к спасенным.
— Кловер, дорогая, как ты?
— Жива, слава Богу, — ответила она, когда Баллард переправил ее на палубу.
