Сейчас она в точности повторяла все упражнения, какие они выполняли с лестницей на полу, и тела были ступеньками, на которые нельзя наступать. Мышечная память делала свое дело. Неста почти не смотрела на живые преграды, стараясь поспеть к дереву первой. Однако противник быстро ее нагонял.
Кто-то намеренно воткнул в дерево этот нож. Возможно, в минувшую ночь. Или несколько недель назад. Кровавый ритуал и без настоящего оружия отличался дикостью. Сражались самодельным. Но при наличии стального ножа…
Противник был дюймов на шесть выше Несты и на сотню футов тяжелее.
В рукопашном поединке все преимущества достались бы ему. Но если она доберется до ножа…
Неста миновала всех спящих иллирианцев. Ее ноги двигались как крылья. Последние несколько футов она бежала, выставив руку. Пальцы коснулись рукоятки ножа…
Противник налетел на нее с разбега, со всей силой рослого иллирианского воина.
У Несты перехватило дыхание. Удар сбил ее с ног. Дерево стояло на холме. Упав, оба покатились вниз по другому склону.
Их несло к руслу пересохшей речки в сотне футов ниже. Под ними хрустели ветки и камни, царапая Несте кожу. Над и под нею хлопали крылья. Волосы били ее по лицу, а руки цеплялись за одежду противника.
Неста на полной скорости влетела в русло, больно ударившись спиной. Иллирианец рухнул на нее, выдавив из легких остатки воздуха.
Его крылья дернулись. Но сам он не двинулся с места.
Открыв глаза, Неста наткнулась на остекленевший взгляд противника. Ее рука по-прежнему сжимала нож, который она успела всадить парню в горло.
Рукоятка была мокрой и липкой от теплой крови."
"Кряхтя, Неста сбросила с себя мертвое тело. Оставила нож торчать в горле. Из раны продолжала вытекать кровь. Нож угодил ему в основание шеи.
Неста выплюнула кровь на сухие камни русла. Ее ночная рубашка была вся в крови и грязи. Руки и ноги покрылись ссадинами. Но она была жива, чего не скажешь о ее противнике.
Неста медленно вдохнула, считая до шести. Задержала дыхание, потом так же медленно выдохнула.
Еще дважды повторив упражнение, она придирчиво осмотрела себя с головы до пят. И снова вдохнула, считая до шести.
Успокоив разум, она вытащила нож из горла мертвеца. Затем раздела его, сняв все, в том числе и сапоги. Одевалась она спокойно и сосредоточенно. Сбросив окровавленную ночную рубашку, Неста прикрыла ею лицо мертвеца, соорудив издевательское подобие погребального савана. Нож она запихнула себе за пояс, который затянула до предела.
