Вряд ли она сама это осознавала.
Несте вспомнились их прежние отношения. Милая, приветливая Элайна, витающая в облаках, и рядом – рычащая волчица Неста, готовая растерзать всякого, кто посмеет угрожать сестре.
Следом Несте вспомнились давние материнские слова. Мать размышляла вслух, сидя перед туалетным столиком и глядя, как служанка бесшумными движениями расчесывает ей волосы. «Элайна весьма миловидна, но лишена честолюбия. Ее мечты не идут дальше сада и красивых нарядов. Если она не подурнеет, то когда-нибудь окажется нашим козырем на ярмарке невест.
Но нам с тобой, Неста, придется действовать самим, чтобы заполучить подходящую партию, выгодную для нас».
Несте тогда было двенадцать. Элайне едва исполнилось одиннадцать.
Она жадно ловила каждое слово матери, но ее замыслам не суждено было осуществиться.
«Когда настанет время, нужно будет уговорить вашего отца отправиться на континент, – часто повторяла мать. – Здесь для вас обеих нет достойных женихов». Фейру – эту замкнутую, диковатую девочку – мать вообще не брала в расчет.
«На континенте еще осталась родовая аристократия: графы, герцоги, принцы. Но у них уже нет былого богатства, а многие их замки и поместья превратились в развалины. Две прекрасные юные дамы с королевским приданым способны там далеко пойти».
«Я выйду замуж за принца?» – спрашивала Неста. Мать лишь улыбалась в ответ.
Неста вытряхнула из головы нахлынувшие воспоминания и нарушила затянувшееся молчание:"
"– Меня поставили перед жестким выбором, поэтому не знаю, как мне может нравиться то, чем я здесь занимаюсь.
Элайна взмахнула изящными пальчиками. Ее ногти были коротко подстрижены, чтобы не мешали работать в саду.
– Неста, я знаю нелегкие обстоятельства твоего переселения сюда. Но это не значит, что ты должна чувствовать себя ущемленной.
– Я неделями не отходила от тебя, – сухо напомнила ей Неста. – Неделями, пока ты чахла, отказываясь от еды и питья. Пока ты надеялась зачахнуть совсем и умереть.
Элайна вздрогнула, однако Несте было не остановить хлынувший поток слов:
– Но почему-то никто не поставил тебя перед выбором: или приспосабливайся, или отправим назад в земли людей.
К удивлению Несты, Элайна стойко вынесла упрек.
– Я не напивалась до бесчувствия и не занималась кое-чем другим.
– Хочешь сказать, не таскала к себе в постель кого ни попадя?
Элайна снова вздрогнула и густо покраснела.
Неста усмехнулась:
– Ты живешь среди чуждых существ, не имеющих представления о человеческой этике.
