В животе уже давно стали проявляться голодные позывы – однако Андрей отлично понимал, что без коня ему не загнать ни зайца, ни косули, а без лука – ни тетерки, ни кабанчика не подстрелить. Одна надежда, что вечно голодные хищники захотят перекусить одиноким путником и сами подойдут на расстояние вытянутой руки. Волчатина, говорят, на вкус мало кому нравится, но при отсутствии выбора еще и не то с голодухи слопаешь.
– Хотя… Хотя, кажется, удастся обойтись и без волков.
На безлесом берегу, над макушкой одного из взгорков, на фоне неба проступил конек крыши.
Даже если это не жилье – все равно где-то рядом должны быть люди. Не тараканы же все это построили!
По снегу чиркнула тень. Андрей поднял голову, прикрывая ладонью глаза от солнца. Там, в вышине, раскинуло огромные крылья некое белое существо, из-за странной раскраски теряющееся в яркой голубизне.
– Прямо кондор какой-то, – не снижая шага, оценил габариты птички новик. – Такую подстрелить – неделю о еде можно не беспокоиться.
Вот только хвост уж больно странный. На ноги расставленные похож.
Пройдя метров сто, Зверев опять кинул взгляд вверх, но птицы не увидел. С любопытством покрутил головой, выискивая небесного красавца – и вдруг понял, что тот сзади, упал уже почти до земли и стремительно несется прямо на него! Все произошло на невероятной скорости, почти мгновенно – он увидел совершенно лысый череп, зловещую улыбку, обнажающую два длинных сахарных клыка, матовые белые глазницы, расставленные для захвата руки с растопыренными когтистыми пальцами…
Зверев ощутил волну смертного ужаса, в коленях возникла внезапная слабость – он отвалился на спину на лед, и странный монстр, прошелестев над самым снегом кожистыми, покрытыми короткой белой шерстью крыльями, промелькнул перед лицом, чуть не задев его пальцами ног.
Андрей сглотнул, вскочил на ноги, глядя вслед уносящемуся монстру.
– Ни себе чего… Это что, вампир – или дельтаплан новой модели? Почему днем? Разве они не погибают на солнце? Нечистая сила, куда же я попал?! Лютобор, разорви тебя вороны, ты куда меня упек?
Тварь взмыла по инерции на стометровую высоту, замерла, хлопая крыльями, раскрыла пасть и довольно захохотала.
– Ты кто?! – крикнул ей новик. – Ты говорящая? Чего тебе надо?
– Ва-ау-у-у! – взвыла тварь, словно пьяный американец, увидевший голую женщину, резко сдвинула крылья и вошла в стремительное пике, метясь точно в Зверева.
