Фомичев, ехавший впереди, успел только развернуть коня. Он тут же получил мощный удар шестопером по голове, отчего та разлетелась на куски.
Мужики в телегах тем паче не смогли ничего сделать. Они даже сабли не достали. Их порубили там же, рядом с товаром. Нападение вышло быстрым, разгром — скорым.
Все же без шума не обошлось. Его услышал передовой дозор царской дружины, состоявший из трех ратников, облаченных в латы. Старшим среди них был Нестор Птаха. Он остановился, поднял руку. Дозорные разъехались по сторонам, основной отряд и группа прикрытия тоже заняли оборону.
К старшему дозора подъехал воевода и спросил:
— Что такое, Нестор?
— Шум подозрительный с той стороны рощи. Он только сейчас утих.
— Как считаешь, что это могло быть?
— Точно не знаю. Но похоже на то, будто там драка была.
— Свара между местными?
Старший дозора пожал плечами и проговорил:
— Это вряд ли. Не стоило им ехать сюда, чтобы выяснять отношения. Это можно было сделать и у селения.
— А может, зверь?
— Вроде как крики человеческие были.
— А не почудилось тебе?
— Сейчас уже и не знаю.
— А что впереди?
— Да вроде все спокойно.
— Ну так и вставать нечего было. Меченый не дурак, не станет выходить на царскую дружину. Сидит в своем болоте да боится, как бы ратники государевы тропу его тайную случаем не заметили.
— Да, воевода.
— Ну так вперед!
Эта остановка произошла в двадцати саженях от засады. Разбойники, высланные Брыло на прикрытие тыла обоза, находились напротив отряда и слышали разговор воеводы со старшим дозора.
Мужики только усмехнулись при этих словах самоуверенного и высокомерного царского воеводы. Они и не таких брали.
Отряд двинулся дальше. Вскоре по лесу разнесся залихватский свист. Ратники на мгновение оторопели. Тут-то и вывалились из леса разбойники. Царский отряд — это не мужики из села. Воины быстро пришли в себя, заняли оборону вокруг телег.
Но и противник их оказался не простым. Разбойники готовились к нападению, были хорошо вооружены. Поначалу они атаковали дружинников с двух сторон, с флангов от леса и рощи, имея в руках копья.
Тем пришлось отбиваться от заостренных длинных наконечников.
Не всем это удалось. Слетели с коней двое ратников. Подняться они не успели, получили удары шестоперами, которые оглушили их. Воинам пришлось разорвать круг, дабы усилить фланги. Разбойники орудовали копьями и шестоперами так ловко, что еще трое дружинников оказались на земле и тут же были добиты."
"Воевода оказался чуть в стороне от своих людей.
