Прихрамывая, обежала разросшийся розовый куст, догнала маркизетту и прошептала:
— Сволочи!
— Невоспитанная девка! — донесся до меня злющий голос Лагрома. — Ты еще поплатишься! И за уши! И за ногу! И за честь!
— Радуйся, что остальное невредимо! — не сдержавшись, крикнула я, и только когда услышала заливистый смех императрицы, вспомнила, что я в императорской резиденции.
Димка гордо шла в разодранном платье, даже не пыталась прикрыться. Мой наряд цел, но нога… Как же болит!
— Он меня не любит, — вдруг прошептала маркизета и всхлипнула.
— Не доверяет. Иначе зачем… зачем они устроили это представление?
— Но ты-то его любишь.
— Ненавижу, — она помолчала и добавила с отчаянием и горечью. — Но люблю.
— Тогда приводим себя в порядок, возвращаемся и ждем объяснений. Потому что сегодня ты превзошла всех.
— Думаешь? — оживилась маркизета. Ее влажные глаза заблестели от вспыхнувшей надежды.
— Слышала, что сказала Мелдея? Высший бал.
От моих слов печаль в карих глазах исчезла. Она внезапно остановилась, схватила меня за руку и потащила обратно.
— Возвращаемся!
— Эй?! Зачем?!
— Если это час моего триумфа — я должна быть там. И пусть Селебрин смотрит на меня и убеждается: лучше, вернее и надежнее меня ему никогда не найти. Нигде! Я лучше всех этих принцесс!
Наше появление произвело фурор.
Взволнованный Селебрин ринулся к нам.
Димея встрепенулась, я приготовилась исчезнуть за зарослями и не отсвечивать, однако принц вклинился между нами и, взяв нас обоих за руки, повел к матери.
— Я не знал, что они такое устроят, — произнес со смущением, пока мы шли. — Я бы не позволил!
— И никогда бы не узнал, на что способно храброе сердце! — отозвалась императрица.
Я подняла глаза и наткнулась на ее взгляд. Она смотрела именно на меня, а не на маркизету.
Да что здесь происходит?!
Я готова была бежать к Эверию прямо сейчас, однако Мелдея произнесла:
— О вашем мужественном подвиге огласят перед всеми претендентками в тронном зале.
Димея расцвела. А я с теплотой в душе вспомнила: Снежок-Эверий даже в драке не бросил меня.
Он рядом! Он надежная защита!
Стоило представить, что маг мог так жестоко разыграть — стало неприятно от одной только мысли. Это унизительно. Нет, Эверий никогда бы не устроил такую проверку. И пусть Селебрин не сам додумался до такого, от этого не менее обидно. А еще, уверена, Эверий никогда бы не позволил никому решать его судьбу за его спиной. И в этом главное отличие принца и моего мага.
