"
"— Ладно, — я постучала пальцем по часам, напоминая, что нам пора выходить. А то опоздаем, и исключат ее из отбора.
Претендентки должны были собраться у Невинного Грота.
Он раскинулся в Нижнем Парке, у небольшого озерца с красивым розовыми кувшинками.
Когда мы пришли, почти все девушки уже явились и сидели группками на низких широких диванчиках, расставленных в тени.
Грот украшали цветочные гирлянды, столики, диванчики, яркие ткани. Селебрин сидел, облокотившись на спинку кресла, рядом с ним восседали еще двое мужчин, которых он взял, чтобы разбавить девичье общество и чтобы не взвыть от скукоты.
Играла музыка, девушки аккуратно поедали фрукты, кокетничали, строили глазки. Но все слишком нудно. Уснуть можно.
Я осталась за живой изгородью. Димея прошла к гроту по мощеной дорожке, нахраписто подсела к одной из групп, оглядела всех и дерзко подытожила:
— Как всегда: чинно и скучно, — сморщила чуть вздернутый носик.
— Не все же такие дерзкие, как ты, — съязвила блондинка, которая докапывалась до меня в галерее, когда я подбирала Снежка.
Вспомнила о нем, и в груди кольнуло от обиды. Я к нему всем сердцем, а он… пройдоха.
— Служанку тоже привела? — раздались смешки.
Меня претендентки не видели, а вот я их как на ладони. Не обращая внимания на колкости, я вовсю пользовалась возможностью оценить: кого Селебрин выделяет?
— Она у меня не голодает, — высокомерно ответила Димея. — А вы своих чего привели? Они тоже участницы отбора?
— Это решение принца! — раздались возмущенные сравнением голоса компаньонок.
Селебрин до этого в перепалку не вмешивался, но когда дело коснулось меня, оживился. Сбросил вальяжность, сел ровно и строго произнес:
— Я суров, но справедлив. Если маркизета решила, что ее компаньонка — лея Ольха, значит, на то была причина. И если уж она компаньонка — она обязана быть и на пикнике.
«Ну спасибо! Удружил!» — едва не взвыла я. Однако надеялась, что настаивать не будет, однако незнакомый мужской голос насмешливо позвал:
— Лея Ольха! — я не отозвалась, и он съязвил: — Принц должен уговаривать вас?
Пришлось выйти из уютного укрытия и предстать перед обществом, которого глаза бы мои не видели, будь моя воля!
Сделав небрежный реверанс претенденткам, я услышала недовольные возгласы.
Не обращая внимания, почтительно присела перед Селебрином, а потом на ходу взяв первое попавшееся под руку пирожное, села на дальний свободный диван и нахально откусила.
