Не успела мать начать чистить картошку, как девочка тихой тенью скользнула на кухню и спросила:
– Игорь болен, да?
– Ты же знаешь, – терпеливо ответила Зоя.
– А я здоровая?
– Слава богу, да.
– Совсем?
– Тьфу, тьфу, – постучала кулаком по столешнице Вяземская.
– Почему тогда Игорь ходил и в школу, и в институт поступил, а я взаперти сижу? – не успокаивалась девочка.
Зоя села на табуретку и рявкнула:"
"– Игорь сможет жить дальше только при условии твоего абсолютного здоровья. Вера, мы не один раз беседовали на эту тему, с какой стати ты сейчас ведешь себя так, словно впервые узнала о нашем несчастье?
Девочка усмехнулась:
– Но я-то могу жить! Без брата?
– В принципе да, – осторожно ответила Зоя, плохо понимая, куда клонит дочь.
– Меня же не спрашивали, хочу ли я ему помогать? – воскликнула Вера. – Так вот: больше не желаю! Дома мне скучно! Пойду в школу. Получается, Игорь больной, но ему хорошо и весело, а я совсем здоровая, только сижу взаперти. Это неправильно.
Зоя вскочила и отвесила девочке затрещину. Не успела она отдернуть руку от детской щеки, как Вяземская испугалась и бросилась обнимать девочку. Но всегда ласковая Верочка вывернулась из материнских рук, ушла в комнату и как ни в чем не бывало села за уроки.
Впервые в жизни Зоя испытала чувство вины перед дочерью, до сих пор ей не приходило в голову, что девочка может иметь какие-то мысли и чувства. Вера ведь совсем крошка! Но оказалось, что девочка обладает характером.
– Хочешь, пойдем в парк? – решила исправить свою грубость Зоя, заглянув в детскую.
– Нет, спасибо, – вполне мирно ответила Вера, – я бы съела печеных яблок.
– Сейчас сбегаю в магазин, – засуетилась Зоя, снимая фартук.
Когда мать через час принеслась домой с рынка, ее ждал неприятный сюрприз. Дочери не оказалось на месте, Вера испарилась, квартира оказалась незапертой, девочка не имела ключей, она ушла, просто прикрыв дверь.
Зоя, испугавшись, выбежала во двор. Страшно подумать, что могло произойти с восьмилеткой, никогда не покидавшей одной родное жилье.
Куда отправилась девочка?
Потом на мать напал новый страх. Веру похитили! Сама бы она никогда не ушла! Некто позвонил в дверь и, воспользовавшись наивностью девочки, взял ее с собой!
Не успела Зоя окончательно растеряться, как увидела довольно полную женщину, которая входила во двор, за правую руку толстухи держалась Верочка.
– Где ты была?! – кинулась мать к дочери.
