— Лично мне ничего не нужно, вы же знаете, Ваше Величество, я всегда был беззаветным патриотом своей отчизны…
— Ага, — хмыкнул Король. — Патриотизм патриотизмом, а аппаратуру опять у Постоянного Противника закупать будешь! Скажешь, нет?
Профессор с достоинством пожал плечами:
— А у кого еще? Отечественную аппаратуру еще при вашем предшественнике по винокурням растащили…
Где-то в глубине дворца начали гулко бить часы, и все собравшиеся в спальне вдруг почувствовали себя неуютно.
— Ладно, — Король махнул рукой.
— Смету составишь и доложишь как следует. Генерал!
— Здесь, Ваше Величество! — вытянулся тот, позвякивая медалями.
— Берешь дело под личный контроль. За реализацию отвечаешь. Головой. Все понял?
— Так точно, Ваше Величество!
— Ты, как тебя там… Обеспечиваешь режим полной секретности! Чтобы ни одна душа… ни ползвука… ясно?
— Куда уж яснее, — согласился Неприметный. Он давно привык, что его никогда не называли по имени, и не обижался. — Только вот что, Ваше Величество…
— Что еще?
— Надо бы придумать тайное слово.
Для асимметричного ответа. Так всегда делают.
Королю эта идея не слишком понравилась.
— Нечего зря выдумывать! Так и назовите — ответ. А кому надо, пусть голову ломает.
Так началась операция «Ответ».
3Смета, разумеется, была составлена Профессором заранее. На самом деле смет было даже три — «академические исследования», «полевые испытания», «серийное производство». Каждая, в свою очередь, делилась на несколько частей.
Финансирование должно было осуществляться не сразу, а поэтапно. Опытный Профессор хорошо знал, что само выражение «поэтапное финансирование с обязательным аудитом на каждом этапе» производит поистине магическое действие на людей, ответственных за выделение средств. По тем же причинам он не стал подсовывать смету под нос Его Величеству в ту ночь, когда операция «Ответ» получила высочайшее одобрение. «Не суетиться!» — вот главное правило при охоте на крупного зверя.
А зверь, похоже, был очень крупный. Хотя в то же время и очень мелкий. Вот такой парадокс.
Идея создания малипусек принадлежала, строго говоря, не самому Профессору, а одному из его учеников. Но тот по неопытности не понял, какая перспективная мысль пришла ему в голову, и вместо того, чтобы тайно вынашивать ее все долгие годы, что длится ученичество мага, поспешил поделиться с любимым учителем. Тот подумал — и посадил ученика за расчеты.
