Рабская нация, не чета свободным племенам Юга.
- Хочешь остаться в живых и служить мне?
- Буду счастлив, если господин проявит такую милость… - в глазах слуги, уже попрощавшегося с жизнью, мелькнула робкая надежда.
- Тогда скажи мне, о чем говорят твои хозяева?
- Это тайный язык Ордена, господин, он недоступен непосвящённым… Говорят, что этому языку их научили занебники…
Атомба нахмурился. Более десяти лет провёл он в имперском плену, но за всё это время так ничего толком и не узнал о занебниках.
Признаться, тогда эта тема не слишком интересовала чернокожего гладиатора. Были вопросы и понасущнее. Сейчас же Атомба попытался вспомнить хоть что-нибудь.
Кабацкие пьянчужки, получая на пиво от дворцовой службы, называли занебником императора и рассказывали всякую чушь о его пришествии с небес.
Безумные сектанты, целыми семьями находившие быструю смерть на Арене или более мучительную на костре, с пеной у рта вопили о грядущем пришествии занебников. Дескать, виной всему падший ангел, ставший ныне императором.
И соплеменники его, ангелы не падшие, жаждут мести. Испепелят карающим пламенем с небес всех неверных, а заодно и остальных. В общем, с подобными сумасшедшими все ясно.
Более интересными казались слухи о тайном монашеском ордене, которому покровительствовал лично император. Его члены занимались научными изысканиями, о которых запрещалось даже болтать, если не хочешь угодить в казематы. Такая секретность лишь сильнее плодила слухи и байки, в которых вранья было больше, чем правды.
Кое-какая информация поступала от знатных женщин, с которыми Атомба делил постель. Толком они ничего не знали, но время от времени проскальзывало что-то в духе: «какую огромную сумму казна выделила на эксперименты Ордена», «вчера на ужине присутствовал занебник, по крайней мере так муж сказал», «монах демонстрировал настоящую магию, называя это даром Звездной Церкви, но я-то знаю, что за подобными чудесами стоят штучки занебников».
Пожалуй, это всё. Больше Атомба, как ни старался, не смог вспомнить ничего полезного. Впрочем, даже эти скудные знания можно использовать.
- Значит, вы ученые монахи? – Атомба снова повернулся к женщине, к тому времени прекратившей спорить с другим пленником, - из Ордена Звезды, который опекают занебники?
Женщина вздрогнула от неожиданности и внимательнее посмотрела на чернокожего вождя. Явно не ожидала услышать подобное от кровожадного дикаря.
