— Нам нужно множество таких, кто владеет магией огня."
"— Я знаю Несущего Пепел! — выпалила Скраеда, ее голос подскочил. Ты не можешь, подумала она, сердце бешено колотилось. Но она хотела жить. Она должна была жить. И в этот момент ничто другое не имело значения. — Если вы отпустите меня, я приведу ее к вам.
Королева молча изучала Скраеду.
— Это риск, — пробормотал старик в коричневой робе. — Но в последнее время гальдра-воителей стало сложно находить. Возможно, это сработает.
— Да, — произнесла королева, ее тёмно-синие глаза неотрывно следили за Скраедой.
— Позвольте мне доказать свою преданность, Ваше Величество, — сказала Скраеда. — Вы не пожалеете. Я клянусь вам.
Королева Сигна постучала идеально очерченным ногтем по подбородку.
— Я вижу в тебе огонь, девочка. Вижу амбиции. Возможно, даже немного себя. — Она замолчала, обдумывая что-то. — Я дам тебе один шанс. Если ты не приведешь мне Несущего Пепел за один день, я спущу на тебя всю силу Клитенаров. Ты не дойдешь до позорного столба, Скраеда.
И уверяю тебя, твоя участь будет куда страшнее, чем казнь камнями.
Скраеда сглотнула, но спину держала прямо.
— Я приведу вам Несущего Пепел, Ваше Величество. Я не подведу.
В небе низко пролетел ворон, его громкий каркающий крик вырвал Скраеду из воспоминаний. Сосновый лес вновь сомкнулся вокруг нее, перед глазами растянулась рваная Дорога Костей. Вдали слышался громкий гвалт птиц.
Ты должна найти эту девчонку, сказала она себе. Ты не можешь разочаровать королеву.
Но ее разум был затуманен, кости ныли от усталости.
Ей нужна была постель, горячая еда, сон. Когда ее голова прояснится, тогда она решит, что делать дальше.
За очередным изгибом дороги развернулась жуткая картина. Трупы — не меньше двух десятков — с кровью, вытекшей на утоптанную землю. Стая ворон вырывала куски плоти из их лиц и рук, оглушительно каркая и сцепляясь друг с другом за лучшие куски. Что здесь произошло? Скраеда подогнала лошадь ближе, черные птицы с раздраженным криком взметнулись вверх.
Спешившись, она наклонилась над ближайшим телом. Ее взгляд упал на щит, лежавший рядом, — черный ворон с мечом в клюве.
— «Железные Вороны», — пробормотала она, оглядевшись. Она знала этот отряд — они гордились тем, что забирали оружие у своих жертв. Как иронично, что теперь они сами лежат мертвыми на дороге, а их оружие, вероятно, достанется случайным проходимцам.
Ее внимание привлекло пустое пространство среди тел, словно битва обошла его стороной.
