— Недурно, — похвалила она, оторвавшись от торта; вокруг ее губ виднелись следы шоколада. — Попробуйте.
Мариана покачала головой.
— Нет, спасибо.
Лакомство сыграло свою роль: Элси пришла в хорошее расположение духа.
— Ну, милочка, надеюсь, вы не думаете, что я поверю в эту галиматью о психотерапии. Научное исследование! Ага, как же!
— Вы очень проницательны.
Довольно хмыкнув, горничная кинула в чай кусок сахара.
— Элси не проведешь!
Мариана отметила ее странную привычку называть себя в третьем лице по имени.
— Выкладывайте, что вам на самом деле от меня нужно. — Элси сверлила Мариану взглядом.
— Я хотела задать несколько вопросов о Таре… Когда вы видели ее в последний раз?
— В день, когда она умерла, конечно. Никогда не забуду, как бедняжка шла навстречу гибели.
— Что вы имеете в виду?
— Ну я ждала во дворе двух подруг, чтобы вместе идти к остановке — мы всегда едем домой втроем, — и заметила, как Тара выходит из общежития. Жутко расстроенная. Я помахала Таре и окликнула ее, но она почему-то не обратила на меня внимания.
Я видела, как она ушла… чтобы не вернуться.
— Не помните, во сколько это случилось?
— Без четверти восемь. Знаю точно, потому что постоянно смотрела на часы: мы опаздывали на автобус. — Элси цокнула языком. — Хотя он все равно никогда не приходит вовремя.
Подливая Элси чай, Мариана доверительным тоном спросила:
— Вы с Тарой были близки, да?
Элси настороженно покосилась на нее.
— Кто вам такое сказал? Зои?
— Я просто подумала: раз вы ее горничная, значит, часто общались с Тарой.
Я, к примеру, свою горничную обожала.
— Вот как, дорогуша? Очень мило с вашей стороны.
— Ну вы же выполняете такую важную работу… К сожалению, не все это ценят.
Элси с готовностью кивнула.
— Вы правы. Многие думают, что горничные всего лишь протирают пыль да выносят мусор. Но кто, кроме них, позаботится о детях, которые впервые оказались так далеко от дома? Нельзя же бросить их на произвол судьбы. — Она добродушно улыбнулась. — Вот Элси и присматривает за ними.
Каждый день проверяет, как у них дела, будит по утрам и первая узнает, если ночью кто-то из них повесился.
Мариана помедлила.
— Видите ли, меня интересуют подруги Тары. Какого вы о них мнения?
Элси выгнула бровь.
— А, вы об этих?..
— Этих?
Элси, усмехнувшись, оставила ее реплику без ответа. Мариана осторожно продолжала:
— Конрад назвал их «ведьмами».
— Да вы что? — Элси хихикнула. — По мне, милочка, слово «стервы» подходит им больше.
