– Неужто непонятно? На подкуп. Информацию порой проще купить, чем выколотить.
– А–а–а, понимаю, понимаю, – закивал головой министр.
– Кроме того, имидж сменить надо. Мы теперь дворяне, а к костюмам вольных магов относятся порой недоверчиво. Делу повредить может. И вообще, там, куда мы едем, мы будем представлять короля.
– А куда вы едете? – полюбопытствовал Альбуцин.
– На переговоры с эльфами.
– А–а–а… это да! – согласился король. – С ними надо всё чётко, по форме, по этикету. Говорите, это делу поможет?
– Еще как! Так что деньги будут нужны.
Все присутствующие, кроме министра финансов, понимающе улыбнулись.
– Ради отечества, – тонко улыбнулся герцог Шефани, – готов выделить от щедрот своих сто золотых… нет, двести!
Арчи прекрасно понял причину такой подозрительной щедрости. Хитрый герцог рассчитывал, что за время их отсутствия Арканарский вор сделает своё чёрное дело, и открыл было рот, дабы излить свою благодарность и согласиться, но Одуван его опередил.
– Я чёй–то не понял, – громогласно прошептал он на ухо Арчи, – это у нас столько за родину дают? Да я за свою лавочку отвалил раз в десять больше.
На мгновение все присутствующие окаменели, а потом король оглушительно расхохотался.
– Уел он тебя, кузен, уел!
Герцог Шефани покраснел:
– А сколько ж тогда надо?
– Пятьсот золотых даю! – решительно рубанул рукой воздух бравый Фарлан."
"– Тысячу, – скрипнув зубами, выдавил из себя Цебрер.
Де Гульнар ничего не говорил. Он только записывал названные цифры на уголке салфетки, и Арчибальд понял: ничего не даст, а вот всё, что названо, возьмет!
– Господа! – поднял руку король.
– Я ценю ваш пыл, но экспедиция субсидируется за счёт королевской казны. Вы, конечно, можете внести свою лепту в частном порядке. Граф де Шулье, на вас как на министра финансов возлагаю обеспечение вольных магов всем необходимым. Выдайте всё, что им требуется.
Министр финансов чуть не выпал из своего кресла. Королевскую казну он холил и лелеял, относился как к своей, а потому львиная доля её уже давно перекочевала в его личные подвалы, находящиеся тут же, во дворце.
Если вольные маги загребут слишком много, недостача будет бросаться в глаза, а значит, платить придётся из своих.
– Это справедливо, – важно кивнул головой Арчибальд, – хотя я считаю, что от финансирования такой операции не должен отказываться никто! На переговорах мы ведь будем представлять не только короля, но и его ведомства: личную стражу, магический дозор и тайную канцелярию.
