Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу переглянулись. Чжоу Цзышу был в тихом ужасе, хотя и не показывал этого. Он обладал достаточным опытом, чтобы не спутать человеческий череп с чьим-то ещё. Возможно ли, чтобы эти водные существа были людьми? Разве люди могут выглядеть подобным образом?
Вэнь Кэсин ткнул его пальцем и указал на извилистую тропинку позади. Чжоу Цзышу кивнул, и они начали осторожно продвигаться в противоположную от пирующего зверя сторону. Тропа то расширялась, то сужалась, петляя во мраке. Лишь отойдя достаточно далеко от реки, Вэнь Кэсин решился прервать молчание:
— На костях были отпечатки не только звериных зубов, но и человеческих.
Думаешь, водные твари поедают друг друга?
На этот раз он не говорил ерунды, но был до странности равнодушен к обсуждаемой теме. Шёпот Вэнь Кэсина звучал ненамного громче дыхания, словно ему было жаль тратить энергию на пустые разговоры.
— Они люди вообще? — прибавил он после короткой паузы.
Чжоу Цзышу бросил на своего спутника короткий взгляд и ответил таким же безразличным тоном:
— Прости мою неосведомлённость.
Вэнь Кэсин тихо рассмеялся:
— Ты и неосведомлённость? Ха! — и, оставив расспросы, широкими шагами устремился вперёд.
За следующим поворотом их взорам предстал стремительный «Жёлтый источник». Снова.
— Стой! — воскликнул Чжоу Цзышу.
Вэнь Кэсин обернулся к нему и спросил в прежней раздражающей манере:
— Чжоу-сюн, услада очей моих, что такое?
Чжоу Цзышу понимал, что любая реакция лишь раззадорит этого сумасшедшего, поэтому проигнорировал неуместное обращение.
— Речные обитатели невероятно сильны, быстры и прекрасно плавают. А чёрный зверь перемещался только по суше. Если он не охотится в воде, как смог застать врасплох тех, чьи кости остались на берегу?
Вэнь Кэсин пронзил взглядом коварную тьму впереди. Было неясно, то ли он разговаривал сам с собой, то ли обращался к Чжоу Цзышу:
— Насколько велико это место на самом деле? Почему мне кажется, что у тропы нет ни начала, ни конца?
Чжоу Цзышу что-то подсчитывал, беззвучно шевеля губами, и ответил не сразу.
— Река течёт с востока на запад, — сообщил он наконец. — Я запоминал направление по пути от источника. После всех поворотов мы должны были двигаться с юга на север…
— Хочешь сказать, мы ходим по кругу? — плохие новости подстегнули энтузиазм Вэнь Кэсина. — Слушай, я тут вспомнил историю, тоже правдивую, в которой один человек…
Чжоу Цзышу отвернулся, вырезал пальцем метку на стене и молча пошёл вдоль русла реки.
