Внезапно Чжоу Цзышу остановился как вкопанный:
— Вэнь-сюн, смотри…
Вэнь Кэсин проследил за его взглядом и обнаружил на земле груду белых костей.
— Тропу к Жёлтому источнику должны покрывать цветущие ликорисы, — пробормотал он недоумённо, — а в загробный мир попадают только бесплотные души. Откуда здесь чьи-то останки?
Достав из рукава огненную трубку,[78] Чжоу Цзышу пошарил в груде костей и выудил повреждённый череп.
— Голова была расколота, место соединения с позвоночником перерублено, — пробормотал он. — Хотя… Нет, скол неровный и видны отпечатки зубов.
Неужели это сделало животное?
— А животное может откусить кому-то голову? В смысле «ам» — и всё? — засомневался Вэнь Кэсин.
Чжоу Цзышу поднял бедренную кость:
— Отпечатки зубов… Снова зубы, но помельче и другой формы…
Следы укусов выглядели знакомо, будто Чжоу Цзышу уже видел подобное. Но у него совершенно вылетело из головы, где и когда. Убийства, совершённые дикими зверями, не были его профилем.
Вэнь Кэсин слегка позеленел от отвращения. Он брезгливо взял двумя пальцами полусгнившую кость, но осмотрел её со всем вниманием:
— Удивительно чисто обглодано… Получше, чем я справляюсь с куриными ножками!
После услышанного Чжоу Цзышу решил больше никогда не есть куриные ножки.
— Кто мог оставить такие следы — лесной хищник? Здесь, в пещере? — вслух размышлял Вэнь Кэсин. — Говорят, подземный мир охраняет гигантский зверь Дитин.[79] Он синего цвета и похож на льва, только с рогом вот тут, на голове. Дитин слышит самые сокровенные желания в сердцах людей, но я не помню, ест ли он мясо.
Ты ничего не знаешь об этом?
Очевидно, Вэнь Кэсин не желал отказываться от своих безумных историй. Чжоу Цзышу растянул губы в искусственной улыбке:
— Уверен, Вэнь-сюн сможет узнать об этом лично, когда спустится в подземный мир через сто лет…[80]
Не успел он закончить, как сзади раздался всплеск, и призрачное эхо отразилось от каменных сводов. От этих странных звуков у Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина волосы встали дыбом. Очевидно, они были в пещере не одни.
Оба развернулись в сторону воды и сделали шаг назад, всматриваясь во тьму.
Вэнь Кэсин медленно произнёс:
— В преданиях не упоминалось, что Дитин живёт в Жёлтом источнике. И их не должно быть так много…
Из речных глубин выползали… человекоподобные существа. Конечности тварей были неестественно длинными, туловища — короткими, а кожа — бледной и сморщенной от долгого нахождения в воде. Спутанные волосы облепили их полностью обнажённые, тучные до уродства тела.
