Когда Карвер и Фред вернулись, плясали сатгохани - последователи культа, обожествляющего животное средней величины, похожее на оленя. Их можно было узнать по трем красным точкам на лбу. Своей очереди дожидались дресфейд и таганьи, названные по именам других лесных животных. Звери, которых тот или иной род считал своими покровителями, находились под защитой табу, и убивать их было строжайше запрещено. Карверу никак не удавалось найти рационалистическое толкование обычаев туземцев. Лореяне упорно отказывались поддерживать разговор на эту тему.
Лекарь Дег снял ритуальную маску. Он сидел у входа в лекарственную хижину и наблюдал за плясками. Когда земляне приблизились к нему, он встал.
- Мир вам! - произнес он слова приветствия.
- И тебе тоже, - ответил Фред. - Недурную работку ты проделал с утра.
Дег скромно улыбнулся.
- Боги снизошли к нашим молитвам.
- Боги? - переспросил Карвер. - А мне показалось, что большая часть работы пришлась на долю сыворотки.
- Сыворотки? Ах, сок серей! - Выговаривая эти слова.
Дег сопроводил их ритуальным жестом, исполненным благоговения. - Да, сок серей - это мать всех лореян.
- Нам бы хотелось купить его, - без обиняков сказал Фред, не обращая внимания на то, как неодобрительно насупился профессор Карвер. - Сколько ты возьмешь за галлон?
- Приношу вам свои извинения, - ответил Дег.
- Как насчет красивых бус? Или зеркал? Может быть, вы предпочитаете парочку стальных ножей?
- Этого нельзя делать, - решительно отказался лекарь.
- Сок серей священен. Его можно употреблять только ради исцеления, угодного богам.
- Не заговаривай мне зубы, - процедил Фред, и сквозь нездоровую желтизну его щек пробился румянец. - Ты, ублюдок, воображаешь, что тебе удастся...
- Мы вполне понимаем, - вкрадчиво сказал Карвер. - Нам известно, что такое священные предметы. Что священно, то священно. К ним не должны прикасаться недостойные руки.
- Вы сошли с ума, - шепнул Фред по-английски.
- Ты мудрый человек, - с достоинством ответил Дег.
- Ты понимаешь, почему я должен вам отказать.
- Конечно. Но по странному совпадению, Дег, у себя на родине я тоже занимаюсь врачеванием.
- Вот как? Я этого не знал!
- Это так. Откровенно говоря, в своей области я слыву самым искусным лекарем.
- В таком случае ты, должно быть, очень святой человек, - сказал Дег, склонив голову.
- Он и вправду святой, - многозначительно вставил Фред. - Самый святой из всех, кого тебе суждено здесь видеть.
