Лицо не отпугивало, карие глаза и ровно очерченные брови смотрелись даже приятно, но кожа выглядела нездорово-желтой, а нос был покрыт крупными порами. Вот волосы вызывали восхищение: густые, тяжелые, иссиня-черные, они блестели в свете люстры, словно лакированная поверхность. Впрочем, может, пряди и в самом деле были сбрызнуты специальным средством, придающим локонам здоровый вид.
Меня провели в гостиную, угостили чаем. Я нацепила свои часы вновь, и мы с Маликой Юсуповной принялись болтать ни о чем. Спустя полчаса обнаружили кучу общих знакомых и прониклись друг к другу симпатией.
Наконец, сочтя момент подходящим, я воскликнула:
– Вам не скучно одной в огромном доме?
Малика Юсуповна улыбнулась:
– Ну, во-первых, больше всего на свете я люблю одиночество, а во-вторых, поздно приезжаю с работы.
– Вы ведь художница?
– Да, – кивнула хозяйка, – портретист. Недавно прошла моя выставка в галерее «Рад».
– Но разве живописцу нужно ездить в присутствие? – Я прикинулась идиоткой.
Малика улыбнулась:
– Картины не падают с неба, их надо нарисовать, поэтому я частенько провожу в мастерской по двенадцать часов.
Может, вам покажется странным подобное заявление, но успех творческого проекта на девяносто процентов зависит от трудолюбия.
– У вас такой чудесный дом, отчего же не писать тут?
Малика спокойно налила себе еще чашечку кофе. Очевидно, у дамы нет никаких проблем со здоровьем, если поздним вечером она позволяет себе наливаться арабикой.
– Конечно, оборудовать тут мастерскую не составило бы никакого труда, – пояснила она, – но я уже говорила, что пишу портреты, причем очень часто не на заказ.
Запечатлеваю на холсте интересные лица. Иногда езжу по городу и рассматриваю толпу, вдруг мелькнет кто-нибудь с неординарной внешностью. У меня сейчас задуман цикл работ под общим названием «Посмотри на современника». Дом наш, как видите, в коттеджном поселке, добраться сюда можно лишь на машине, поэтому, чтобы мои модели не отказывались позировать, пришлось покупать еще квартиру в центре Москвы, рядом с метро, на Александровской улице.
– Ясно, – протянула я, – и вы целыми днями трудитесь?!
– Да.
– Но это же ужасно!
– Почему? – засмеялась Малика.
– Неужели вы не можете позволить себе работать не пять дней в неделю, а меньше, ну, допустим, два.
Хозяйка откинула назад копну волос.
– Я стою у мольберта не пять, а семь дней в неделю.
– Как? И в субботу с воскресеньем тоже?
– Конечно.
– Но зачем? Ведь не из-за денег же! Представляю, как вы устаете.
