Этот выстрел сбил прицел стальной птице, уже пускавшей свои перья в полет, и они дробно отстучали по потолку. И тут сверху со стороны лестницы грянул дружный залп. В бой вступила команда царского сплетника, высыпавшая из горницы второго этажа, в которой они до той поры прятались. Сметенный с подоконником этим залпом ворон разразился нецензурной бранью.
— Все! Ты покойник! Лично ответишь перед хозяином! — донесся до Виталика удаляющийся голос ворона.
— Надо же, сколько хозяев здесь развелось, — пробормотал юноша, вскакивая на ноги.
— Землица, видать, тут и впрямь золотая, раз столько желающих на нее объявилось. Может, стоит здесь нефть поискать?
Парень кинулся к окну. Пищальные пули птицу не сокрушили. Она стремительно набирала высоту, несясь на всех парах в сторону леса, но юношу интересовал уже не ворон. Царский сплетник вертел головой, в надежде увидеть отблеск оптики лазерного прицела неведомого стрелка. Его надежды не оправдались. Лес безмолвствовал.
— И кто же это был? — разочарованно вздохнул он.
— Это была Хозяйка, — простонали бесы, испуганно глядя на свиту царского сплетника, чьи сапоги грохотали по лестнице вниз. — Теперь за шкатулку с нас спрашивать начнет.
— Эй, Хозяйка!!! — заорал юноша в окно. — Может, заскочишь на огонек? Поговорим!
Новые подданные царского сплетника, продолжавшие толпиться неподалеку от чертовой мельницы, замерли в надежде услышать ответ. Но лес продолжал безмолвствовать.
— А жаль. Если надумаешь со мной лично познакомиться, я в Великореченске на подворье Янки Вдовицы живу.
Виталик отошел от окна, выдернул из стены перо, пощелкал по нему пальцем.
— Странно, действительно стальное.
— А что тут странного? — спросил Митяй."
"Свита Виталика уже спустилась вниз и деловито перезаряжала пищали, косясь на трепещущих у стены бесов.
— Если мне память не изменяет, история знает лишь один вид металлических птиц.
— И что это за вид? — робко спросил Федя, утирая рукавом косоворотки вспотевший от страха лоб.
— Мифический это вид.
Такие перышки только стимфалийские птички из Аркадии имели. Правда, перышки, когти и клюв у них были медные, а не стальные. Если верить легенде, Геракл их всех из своего лука перестрелял.
— Значит, не всех, — весело хмыкнул Митяй. В своем зеленом кафтане с пищалью наперевес вид он имел очень воинственный.
— Значит, не всех, — согласился Виталик. — Один мутант выжил.
— Почему мутант? — продолжал допытываться Митяй.
— Потому что перышки стальные.
