— Побагровев, она наклонила голову и тихо выругалась: — Вот дьявол!
И услышала его тихий смех, от которого потные руки покрылись гусиной кожей.
В разговор встрял Иво. Мальчишка явно раскаивался:
— Это моя вина. Мне нужно было собрать все куски змея.
— Почему же он развалился? — заинтересовалась Пандора.
— Клей не выдержал.
Узнав много чего о составе разных клеев, пока разрабатывала модель своей настольной игры, Пандора приготовилась спросить мальчика, каким именно клеем он пользовался, но не успела: вмешался Джастин.
— Это и моя вина тоже. Я потерял башмаки, и нам пришлось искать их.
Совершенно очарованная, она села на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне. Юбки куполом опустились на пыльную дорожку из гравия.
— Не нашел? — Пандора с сочувствием посмотрела на босые ноги малыша.
Джастин покачал головой и издал тяжелый вздох.
— Мама будет расстроена.
— Как ты думаешь, что случилось?
— Я оставил их на песке, а они исчезли.
— Может, их стащил осьминог, — предположила Пандора и тут же пожалела о своих словах.
Это замечание можно было расценить как эксцентричное, и леди Бервик осудила бы ее, однако лорд Сент-Винсент откликнулся, задумчиво нахмурившись, как будто речь шла о чем-то весьма серьезном:
— Если это был осьминог, то он не остановится, пока не заполучит восемь башмаков.
Пандора невольно улыбнулась.
— Но у меня нет столько, — запротестовал Джастин. — Что нужно сделать, чтобы остановить его?
— Можно было бы придумать средство отпугивания, — предложила Пандора.
— Какое?
— Ну, — начала Пандора, — не сомневаюсь, что нам потребуется… ой!
Она так и не закончила свою мысль, потому что ее напугало существо, выбежавшее из-за кареты. Пандора успела разглядеть болтающиеся уши и карие глаза, прежде чем на нее прыгнула жизнерадостная собака, и повалила с корточек. Девушка со всего размаха приземлилась на пятую точку, а ее шляпка от удара очутилась на земле. Прическа рассыпалась, волосы упали на лицо. В это время молодой, коричневой масти и в черных пятнах ретривер прыгал вокруг нее как заводной.
На своем ухе Пандора почувствовала его жаркое дыхание, а на щеке — прикосновение влажного языка.
— Аякс, фу! — крикнул Иво.
Пандора пришла в смятение, но лишь на несколько секунд. Ну конечно, подумала она обреченно, это должно было случиться! Разумеется, ей надлежит знакомиться с герцогом и герцогиней, усевшись на подъездную дорожку, будто она нелепый клоун на ярмарке. Это было так ужасно, что она тихо захихикала.
