Печенеги прибывали торговать в своих вежах – шатрах, поставленных на широкие низкие повозки.
Волок шел вдоль русла небольшой степной речки, впадавшей здесь в Итиль и вытекавшей с западной стороны. Протекала она, понятное дело, по самой низменной части местности, а вокруг виднелись береговые возвышенности, отчасти покрытые зарослями. На пригорках в эту пору сплошным ковром пестрели цветы, которых в своих родных краях северяне не видели: похожие на высокие некрупные чаши с острыми, расходящимися венчиком лепестками, ярко-красные, желтые, розовые с белой каймой.
На высоких тонких стеблях, они сидели между двух широких продолговатых листьев. Русло речки заросло ивняком и кустами и убегало на запад извилистой мохнатой змеей, вдоль Итиля шумели дубы. В пору переходов – весной, когда в степных речушках была вода, – на них всегда висели те или иные подношения небесным богам.
– Были бы пленные… – Годо покосился на Свена и кивнул в сторону ближайшего большого дуба, – стоило бы…
Свен кивнул: стоило бы! Помощь богов им теперь так нужна, что за нее самую высокую цену заплатить не жаль.
Теперь на оживленном когда-то берегу стояла мрачная, угрожающая тишина. Ни одной лодьи в воде или на суше. Вид мертвого берега дышал опасностью.
– Чем выгружаться, сперва дозор послать, осмотреть все, – предложил Годо, оглядывая берег и прикидывая, где в оврагах и за пригорками может таиться засада.
– Э, а селение куда подевалось? – в изумлении восклицали отроки. – Здесь вроде избы стояли!
– И впрямь! – Свен сообразил, почему вид берега кажется ему таким странным.
Селение исчезло все целиком. Оно не сгорело, но там, где раньше были круглые и квадратные дома с дощатыми стенами, обмазанными глиной, бревенчатые срубы-полуземлянки под низкими крышами из теса, а больше из камыша, теперь зияли ямы, засыпанные щепками, черепками, костями и разным прочим мусором.
Зато вдоль всего берега виднелось множество кострищ – многие десятки. И пока русы в изумлении осматривались, порыв ветра донес со стороны оврагов волну тяжелой трупной вони… Над оврагами кружила туча воронья, раздавалось многоголосое хриплое карканье.
– Пойдите гляньте – что там? – морщась, велел Годо отрокам.
На мрачных лицах читались самые нехорошие предположения. Амунд плеснецкий велел перебить все здешнее население и сбросить в овраги… Хазары перебили все Амундово войско и побросали трупы…
Когда отроки вернулись, оказалось, что все не так плохо.
