А вот Эндер не выдержал."
"— Чего ты там мнешься? — бросил он раздраженно. — Проводник называется. Я давно уже нашел нужный вариант. Вот там, видишь? Эх, да что с тобой разговаривать. Недоучка деревенская. Эйрэ, смотрите, какая дорога. Широкая, удобная, совершенно безопасная. Подождите, я сейчас проверю…
Не стала тратить время на возражения, нащупала в поясном кармане нужный шарик и молча бросила его вперед.
Хлопок, треск, шипение — и удобная, утоптанная тропинка, на которую указывал кузен, исчезла, сменившись крутым обрывом.
Эндер отшатнулся, шумно сглотнул.
— Лес полон иллюзий. Особенно сейчас, во время испытания, — пояснила коротко. — Хотите выжить? Тогда запомните: здесь почти все не так и не то, чем кажется.
— П-понятно, — ошарашенно пробормотал кузен.
Дракон с Василиском лишь кивнули, принимая мои слова.
— Хорошо. Тогда дайте мне еще немного времени.
Я уже не слышала, что мужчины ответили — отбросила все остальные мысли и сосредоточилась на Лесе, выискивая подходящую тропу.
Не та…
Эта ведет в нужном направлении, но долго…
И эта…
О! Вот то, что нужно.
Поймала ускользающую стежку, мысленно подтянула к себе, и деревья послушно раздвинулись, открывая проход.
— Начинаем. Я выбрала, — тряхнула головой и первой шагнула под высокие зеленые своды.
Впереди ждало Озеро Забвения и великий мистический дракон, вернее, пока дракончик. Я очень надеялась, что мне удастся с ним договориться и получить ту самую, единственную, очень нужную заветную чешуйку.
* * *Лес жил, дышал, бормотал о чем-то своем, спешил поделиться новостями, рассказать, что случилось в мое отсутствие.
Громко переговаривались птицы, звенел протекавший неподалеку ручей, пахло разогретой на солнце хвоей. Повсюду царило сонное, умиротворенное спокойствие… Ровно до тех пор, пока на тропинку не ступили остальные. Смолк птичий гомон, стих ветер, до этого беспечно круживший в кронах деревьев. Вокруг плотной паутиной повисла тишина.
Вечный изучал, оценивал, принюхивался — чутко и недоверчиво, как большой сторожевой пес.
Решал: пускать чужаков или сразу выгнать?
Не знаю, чем или кем был этот удивительный, волшебный лес, древний как мир, но я всегда относилась к нему, как к живому существу, у которого имеются собственные эмоции, характер, мнение. И вела себя соответственно.
— Здравствуй, — поздоровалась мысленно. — Я пришла.
Ближайшая ветка дрогнула, отвечая. Мягко коснулась плеча.
Помнит… Рад… Ждал…
— Впустишь?
Мотнула головой в сторону замерших позади спутников.
