Мои племянницы очень любят кукольные представления и просят меня показать им хоть что-нибудь, когда выпадает такая возможность.
– У вас есть племянницы? – спросила Джейн.
– Да, целых восемь. – Алекс улыбнулся. – Возможно, сейчас их уже девять. Моя сестра должна родить на днях. А теперь, если вы позвоните в колокольчик, чтобы собрать зрителей, я приступлю к делу.
– Я помню этот колокольчик, – сказал Рэндольф. – Джейн, позволь мне.
Она молча передала колокольчик брату, а лорд Эванс скрылся за ширмой.
Минуту спустя на сцене появился Панч с женой и младенцем.
– Смотрите, мистер Панч, – сказала его жена. – Вы только посмотрите на всех этих людей, которые пришли посмотреть на нас!
Мистер Панч ответил высоким писклявым голосом, и зрители одобрительно взревели.
– Эванс отлично изобразил голос Панча, – заметил Рэндольф. – Мне кажется, он ничуть не хуже Дентона.
– Подержи ребенка, пока я завариваю чай, – говорила тем временем жена мистера Панча. – Позволить мистеру Панчу подержать ребеночка, пока я готовлю чай, а, мальчики и девочки?
Дети молчали – большинство из них наверняка ни разу не видели кукольного представления, – зато их родители громко завопили:
– Нет, не оставляй младенца с мистером Панчем!
– Не оставляй, не оставляй! – закричали наконец и дети.
– Мне кажется, Эванс куда лучше кенгуру, даже живого! – радостно воскликнул Рэндольф.
– Я ему передам, – ответила Джейн, почувствовав огромное облегчение. – Уверена, это ему по-настоящему польстит.
– Да, разумеется.
Я… – Рэндольф осекся и замер на мгновение. – Господи, сюда идут сестры Болтвуд! Я исчезаю… – Он протянул сестре колокольчик и нырнул в толпу.
– Это что, сцена и куклы Билли Дентона? – с нотками благоговения в голосе спросила мисс Корделия, одна из двух сестер. – Но где вы их отыскали?
Ее сестра, мисс Гертруда, вопросительно взглянула на Джейн, и та объяснила:
– Сцену разобрали и спрятали вместе с куклами в Доме старых дев.
– А я думала, у нас будет кенгуру, – тихо сказала мисс Гертруда.
– Я тоже так думала, – ответила Джейн. – Но оказалось, что мистер Вертриггер, владелец зверинца, привез вместо кенгуру набитое чучело. Этот человек – шарлатан. Но можете не сомневаться: я немедленно его прогнала.
– Это представление гораздо лучше, чем кенгуру, – произнесла мисс Корделия и, печально улыбнувшись, взглянула на сестру. – Помнишь, как Билли устраивал кукольные представления?
– Да, конечно, – закивала мисс Гертруда.
