На самой вершине пирамиды, словно корона, венчающая бесконечную череду ступеней, чернели девять распятий в форме буквы «Х», на которых головами вниз были укреплены свежие тела с перерезанными горлами и выпотрошенными животами. Густая лужа крови, образовавшаяся под ними, стекала с усеянной костьми террасы новыми багровыми струйками, замысловато разбегаясь по высеченным на стенах неизвестным символам. Несмотря на километровое расстояние, изуродованные застывшими гримасами боли и ужаса лица друзей смотрели на Марину будто в упор, и казалось, что если протянуть руку, то она коснется их остекленевших глаз.
Что-то чужое зашевелилось у неё в желудке, и Марина упала на колени, содрогаясь в приступе рвоты. Она скулила от ужаса, надрывно выплевывая в снег сгустки кишащей личинками гнили, и безумным взглядом смотрела на белесых червей, вяло дергающихся на убивающем их морозе. Склонившийся над Мариной Макс увидел выходящих из неё личинок и инстинктивно отшатнулся, испуганно глядя на егеря.
– У тебя такие же, – безразлично произнес тот и сделал короткий жест рукой в её сторону.
– Присоединяйся, не помешает.
Смысл слов егеря дошел до сознания Макса, и его глаза расширились от панического ужаса. В горло ударила тошнота, и он согнулся в рвотном позыве. Прийти в себя им удалось не сразу. Макс долго отплевывался, вытирая рот пригоршнями снега, после чего принялся обтирать Марину.
– Вы закончили? – флегматично поинтересовался егерь. – Тогда вперед. У меня много дел.
Он убедился, что они встали на лыжи, и пошел дальше, углубляясь в заснеженную тайгу.
Сколько времени Марина шла молча, переставляя ноги как заведенная кукла, она не помнила. Потом полубезумный туман, окутывавший сознание, начал рассеиваться, и она поняла, что чем дальше отходит от долины, тем легче ей становится. В какой-то момент она увидела, что они пересекают по льду реку и идущий впереди егерь смотрит вверх. Там, высоко в небесной синеве, застыл силуэт большой странной птицы с драконьими крыльями.
Птица словно почувствовала взгляд егеря и издала протяжный крик. Егерь мгновение наблюдал за ней, после чего пошел дальше.
– Что это за птица? – слабым голосом выдавила из себя Марина, глядя егерю в спину.
– Когтекрыл, – не оборачиваясь, ответил тот.
– Я никогда не слышала о такой… – вяло произнесла она, стараясь не думать ни о чем.
– И не услышишь, – отрезал егерь и равнодушно закончил: – Советую идти молча. Берегите дыхание, путь предстоит неблизкий.
