Любимая жена и мама, Любава, призналась в том, что неожиданно для нее самой понесла в четвертый раз, а ведь ей уже сорок шесть. Вот с тех пор тревога и не отпускала главу семьи. До срока родов еще больше цикла. Они собирались специально задержаться в каком-нибудь поселении и дождаться этого события прежде, чем двигаться дальше, но случилось непоправимое! Роды начались совершенно внезапно, в лесу, и вот уже второй день его Любава страдает. Все меньше надежды на благополучный исход. Уставшая от боли, потерявшая много крови и сил роженица, уже даже не стонала, а все чаще впадала в беспамятство.
Молоденькие снохи лишь плакали и ничем не могли ей помочь. До ближайшей деревни еще день пути.
Темнело. Фургоны спустились в ложбину, и глава семьи направил их в сторону знакомой стоянки. Внезапно за поворотом блеснул огонек небольшого костра, возле которого спокойно сидело два человека. Разглядеть издалека, кто там остановился на ночевку, он не смог, а ближе подъехать не получалось. Совершенно неожиданно заартачились все три лошади.
Затрясли головами, начали всхрапывать и пятится. Их поведение стало понятно, как только из высокой травы невдалеке от костра поднялась, неторопливо потягиваясь, огромная кашна. Она была очень крупной для своего вида, но вела себя спокойно и не агрессивно.
Станив спешился, отдал поводья одному из своих сыновей и медленно пошел к людям, сидевшим у костра. Ему совершенно не хотелось спровоцировать кошку на нападение, поэтому он шел медленно, размеренно, не размахивая руками и не показывая страха.
Он знал, что обученные кашны без причины никогда не нападут, а блеснувший на шее у кошки ошейник говорил о том, что она приручена и выполняет функцию охраны, а своим появлением просто себя обозначила.
Подойдя поближе к костру, он с изумлением обнаружил, что возле него расположились два подростка, пацан и девчушка. Паренек при его приближении встал, а вот девчонка даже не оглянулась, кошка же, не отрывая от него взгляда, спокойно улеглась неподалеку.
— Мир вам, — произнес мужчина и добавил: — Мы бы хотели присоединиться к вам и переночевать на этой стоянке.
— И вам доброй дороги и легкого пути, — произнес ритуальную фразу подросток и продолжил: — Мы, конечно, не против. Подъезжайте, будем знакомиться, а кашну нашу не бойтесь, она у нас умница. Зря никого не обидит и без команды шагу не сделает.
Станив махнул рукой, и фургоны подъехали ближе. Лошади к тому времени успокоились, а его семья начала устраиваться на ночевку.
