– Ухо! – проревел Дмитрий, мотая головой так рьяно, что две пантеры только чудом увернулись от его рогов. – Что ты сделал с моим ухом?
Он обернулся человеком, и Саймон тоже приземлился на ноги перед противником.
– Прости, – искренне сказал он. – Просто укусил. Оно немного опухнет, но…
– Хоси! – крикнул Бэк, а когда девочка с длинными чёрными волосами обернулась – показал на Саймона. – Твоя очередь.
Хоси с любопытством посмотрела на него, и Саймон осознал, что она задумала, буквально за долю секунды до того, как на её месте появилась чёрная змея.
Стоящие между ними Наследники поспешно отпрыгнули в сторону; выругавшись себе под нос, он тоже превратился, только в этот раз стал птицей, которую видел в африканском путеводителе Уинтер – бурым змееядом. Эта форма была для него новой, но он в целом привык к ястребиной сущности, а потому превращение прошло легко.
Расправив крылья, он поднялся в воздух, а змея зашипела и прыгнула. Но он был готов: ловко увернувшись от укуса, он схватил змею прямо под челюстью.
Она забилась, и Саймон сделал единственное, что пришло в голову – вылетел из пещеры на улицу, нашёл ближайший клочок травы среди скал и разжал когти.
– Превращайся в белку! – крикнул он вслед, и через мгновение извивающееся в воздухе змеиное тело обернулось рыженькой белкой. Она ударилась о землю с такой силой, что Саймону самому стало больно, но быстро пришла в себя, разве что смотрела с лёгкой оторопью.
Убедившись, что Хоси в порядке, Саймон повернулся к пещере, откуда за ним наблюдала сотня Наследников.
Некоторые смотрели на него с раскрытыми ртами, а некоторые ухмылялись, улюлюкали и подбадривали его. Но среди них Саймон заметил холодный взгляд Бэка.
– Сколько раз мне нужно победить, чтобы ты успокоился? – спросил он, раздражённо щёлкая клювом. – Два? Три? Десять?"
"Бэк не ответил. Вместо этого, поглядев на троицу ребят из Южной Азии – двоих мальчиков и одну девочку, – он дёрнул головой, и они, обернувшись хищными птицами, бросились на Саймона.
На мгновение захотелось сдаться.
Попросить пощады и попросту уйти спать. Но Бэк раскусил бы его или, того хуже, решил бы, что выиграл их молчаливую войну, и даже измотанный, Саймон не мог с этим смириться.
Снова сработали инстинкты, и несмотря на ноющие мышцы и больное плечо, он обернулся колибри и полетел вверх, всё выше и выше, пока земля вдали не показалась ему нарисованной картинкой. Тройка ястребов, разумеется, последовала за ним, и когда они его окружили, Саймон просто завис на месте.
