Другие, наоборот, прижимались к дальним стенкам клеток, боясь новых экспериментов.
— Не можем мы их здесь оставить, не после того, что они пережили в их лапах, — решительно сказал Эдмонд.
— Согласен. Но сначала нужно найти Тень.
Мы двинулись дальше, но аккуратно — теперь я понимал, что имею дело не просто с агрессивными монстрами, а с разумными тварями, которые ведут серьезные научные исследования. Правда, этические стандарты у них явно отсутствовали. Да и моральные тоже. Но в целом сложно ждать от существ с другой историей человеческих ценностей и образа мышления.
Коридоры становились все более роскошными. Стены покрывали сложные мозаики, потолки поддерживали изящные колонны, а воздух наполнялся ароматами каких-то экзотических благовоний. Мы, по всей видимости, приближались к центру улья.
И, наконец, мы достигли большого зала.
Он был круглым, с куполообразным потолком, уходящим в темноту. По периметру стояли клетки — около двадцати, в каждой находилось какое-то животное. Но главное было в центре.
На возвышении, похожем на трон, сидела фигура, которая заставила меня крепче сжать рукоять меча.
Матка. Королева улья.
В отличие от рабочих и воинов, она выглядела почти человеком. Высокая, стройная фигура с длинными, изящными конечностями. Лицо было до жути человеческим, если не считать больших фасеточных глаз и пары тонких усиков. Хитиновая броня покрывала ее тело, но не как грубый панцирь, а как изысканная экипировка — элегантная, подчеркивающая женственные формы.
Но главное — рядом с троном стояла клетка, в которой метался мой четвероногий спутник.
Тень был жив, но явно напуган и зол. Его черная шерсть стояла дыбом, из горла доносилось утробное рычание. И тем не менее он не бросал попыток выбраться из западни.
А перед троном, на коленях, стоял знакомый силуэт.
Шрамированный муравей. Тот самый, из-за которого Тень ринулся в погоню и попал в этот мир.
— Интересная картина, — прошептал Эдмонд. — Церемония посвящения или что-то близкое к ней. Возможно, признание заслуг?
Королева что-то говорила анциллу со шрамом на их языке — серии клацаний, свистов и низких вибрирующих звуков.
Затем она протянула руку и коснулась его головы.
И началась стремительная трансформация.
Тело анциллы начало увеличиваться в размерах. Мышцы наливались силой, хитиновый панцирь становился толще и крепче. Шрам на лице исчез, заменившись сложным узором из светящихся линий. Четыре руки удлинились, когти выросли и стали похожи на лезвия.
