В честь прибытия таких храбрых воинов в городской ратуше при поддержке местной знати был дан большой бал, на котором королева щедро осыпала милостями своих «верных подданных».
– Наградить непричастных, наказать невиновных, – тихо пробормотал Федор, разглядывая понаехавшую на все готовое элиту.
– А что делать? Нельзя с ними ссориться, – вздохнула Виола. – Но зато дальнейшее путешествие будет гораздо безопаснее. Ко мне в свиту записалось примерно семьдесят рыцарей с оруженосцами, а город выдает деньги на их содержание.
– А они не разбегутся, получив денежки?
– Послезавтра проведу присягу на верность, тогда точно никуда не денутся. Да и повод для поездки в столицу империи для них отличный – есть возможность заявить о себе и сделать карьеру. А во избежание всяких недоразумений ты назначаешься начальником моей личной гвардии, а гвардейцами будут пограничники и городские ополченцы, подтвердившие свою верность при обороне города…
– Королева хочет выступить с речью, – громко объявил гофшталмейстер, и присутствующие в зале затихли, ожидая ее выступления.
– Я очень рада, что самые доблестные рыцари королевства прибыли сюда для сопровождения меня, своей королевы, до столицы империи…
Виола специально сделала паузу, ожидая реакции, но никто не посмел возразить что-либо против. Удовлетворенная тишиной, королева продолжила:
– Я уверена, что по прибытии в столицу я смогу замолвить словечко о своих верных подданных, оставивших имения, чтобы помочь мне выполнить приказ нашего императора.
Обещание возымело действие. Присутствующие радостно оживились и громко захлопали в ладоши, высказывая одобрение.
– Почти все приготовления окончены, и через три дня мы выдвигаемся в столицу империи, пусть все добровольцы будут готовы к этому времени.
В этот раз зал буквально взорвался от громких и долго не смолкающих оваций.
«Ну, кажется, я победила, – подумала Виола, – и, надеюсь, больше никаких приключений не будет».
В этот момент ее наивысшего торжества в зал вошел усталый человек в запыленном камзоле.
– Я гонец его императорского величества Василиска I, – торжественно объявил он, и в зале установилась гробовая тишина. – У меня приказ нашего императора, и я должен зачитать его при всех, – громким и хорошо поставленным голосом произнес он.
– Конечно, читайте, – величественно произнесла Виола. Но капли пота опять заблестели у нее на висках.
